¿Cuándo comenzaron a diversificarse las plantas con flor?

Por primera vez se constata con evidencias científicas que Montsechia vidalii es una de las plantas angiospermas más primitivas descubiertas hasta ahora / Carles Martín Closas


Las plantas con flores o angiospermas iniciaron su diversificación evolutiva en la Tierra colonizando los hábitats acuáticos de agua dulce, según un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) por un equipo internacional en que participa el profesor Carles Martín Closas, del Departamento de Estratigrafía, Paleontología y Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona.

Este trabajo científico abre nuevos horizontes sobre la antigüedad y el papel de las plantas acuáticas en la diversificación inicial y dominio final de las plantas con flor entre la vegetación mundial. También han colaborado en el estudio los expertos Bernard Gomez y Véronique Daviero Gomez (Universidad de Lyon-I, Francia), Clément Coiffard (Instituto Leibniz de Evolución y Biodiversidad, Alemania) y David Dilcher (Universidad de Indiana, Estados Unidos).

Una de las angiospermas más antiguas conocidas hasta ahora

Algunas filogenias de las plantas con flor actuales sitúan los nenúfares (las Ninfeales) como las plantas acuáticas más basales o primitivas. Sin embargo, las Ninfeales no se documentan en el registro fósil hasta hace 115 millones de años. El nuevo trabajo publicado en PNAS está centrado en una planta acuática fósil del cretáceo inferior con una morfología atípica —la Montsechia vidalii (Zeiller) Teixeira—, que ha sido protagonista de múltiples estudios en la bibliografía científica.

El artículo publicado en PNAS constata por primera vez con evidencias científicas que M. vidalii, que vivió en la península ibérica hace entre 130 y 125 millones de años, es una de las plantas angiospermas más primitivas descubiertas hasta ahora.

M. vidalii es una planta fósil cuyo nombre está dedicado a la sierra del Montsec y al geólogo catalán Lluís Marià Vidal. Se trata de una planta localmente abundante en calizas litográficas del Barremiense (Cretácico inferior), que representan los sedimentos de antiguos lagos de agua dulce en dos localizaciones bien conocidas: el Montsec, en los Pirineos, y Las Hoyas, en el Sistema Ibérico (España).

Tal como explica el profesor de la UB Carles Martín Closas, experto en micropaleontología y bioestratigrafía continental del Cretáceo y del Cenozoico, «esta datación más antigua de M. vidalii —unos 130 millones de años— se ha obtenido mediante análisis bioestratigráficos (carófitos correlacionados con foraminíferos y ammonites) que demuestran que se trata de una de las angiospermas más antiguas que se conocen».

«M. vidalii es una angiosperma inequívoca —prosigue Martín Closas— con semillas insertadas anatómicamente en la planta que muestran un carpelo cerrado e indehiscente. El fruto contiene una única semilla que es llevada hacia abajo, con el micrópilo que apunta hacia el punto de sujeción y el funículo que discurre ventralmente en relación a la placenta, en la base, hasta el hilo, situado cerca de la parte superior. La misma anatomía la encontramos en Ceratophyllum, una planta acuática actual con flor, que se conoce como volantín o cola de zorro. Sus flores subacuáticas no muestran las partes típicas que conocemos en otras flores, como los pétalos o los nectarios para atraer a los insectos polinizadores».

Una planta acuática de agua dulce

Esta angiosperma fósil era una planta acuática que vivía y se reproducía bajo la superficie del agua, como Ceratophyllum. Mostraba tallos flexibles, cutículas finas y pocos estomas. El fruto tenía un poro cerca del ápice a través del cual penetraba el tubo polínico.

M. vidalii es más antigua o de la misma edad que la planta acuática Archaefructus, un género extinto de plantas con flor originario de China que también data del Cretácico inferior. Esto indicaría, según Martín Colsas «que las plantas acuáticas eran localmente abundantes en una etapa muy inicial de la evolución de las angiospermas y que los hábitats acuáticos debían de desempeñar un papel importante en la diversificación de algunos linajes primitivos de angiospermas».

Fósiles que cambian la visión sobre la filogenia de las angiospermas

La morfología y anatomía de M. vidalii —incluidas varias de sus características reproductivas— sugieren que era una planta filogenéticamente hermana de Ceratophyllum. Además, la edad tan antigua de M. vidalii cuestiona la divergencia del clado de Ceratophyllum como hermano de las Eudicotyledoneae (la mayoría de las plantas con flores vistosas) en muchos estudios cladísticos recientes sobre el origen y diversificación de las angiospermas.

(UB)

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