El Curiosity encontró agua, sulfuro y cloro, en el suelo marciano

El rover marciano Curiosity de la NASA usó ya toda su colección de herramientas para analizar el suelo marciano por primera vez, y encontró una química compleja dentro del suelo marciano. Agua, sulfuro y sustancias con contenido de cloro, entre otros ingredientes, aparecieron en las muestras que el brazo de Curiosity brindó a un laboratorio analítico dentro del rover.

La detección de las substancias durante esta etapa temprana de la misión demuestra la capacidad del laboratorio para analizar las diversas muestras de suelo y roca por los próximos dos años. Los científicos también han verificado las capacidades de los instrumentos de rover.

La muestra específica de suelo provino de un montículo de polvo y arena transportados por el viento llamado “Rocknest” (Nido de Rocas). El sitio yace en una parte relativamente plana del cráter Gale, alejado varias millas del destino principal del rover en las faldas de la montaña Mount Sharp (Monte Afilado). El laboratorio del rover incluye el juego de Análisis de Muestras en Marte (SAM, por sus siglas en inglés) y el instrumento de Química y Mineralogía (CheMin). El SAM usó tres métodos para analizar gases provenientes de la arena polvosa cuando fue calentado en un pequeño horno. Una de la clase de substancias que busca el SAM son compuestos orgánicos, químicos con contenido de carbón que pueden ser ingredientes para la vida.

“No tenemos una detección definitiva de compuestos orgánicos en Marte hasta el momento, pero seguiremos buscando en los diversos ambientes del Cráter Gale,” dijo el principal investigador del SAM, Paul Mahaffy, del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland, EEUU.

El instrumento APXS (Espectrómetro de Rayos X de partículas Alfa) y la Mano Generadora de Imágenes Marcianas (MAHLI) en el brazo del rover confirmaron que Rocknest tiene una composición química y textura similares a sitios visitados por los anteriores rovers de la NASA, Pathfinder, Spirit y Opportunity. El equipo de Curiosity seleccionó Rocknest como el primer sitio para recolectar muestras porque tiene finas partículas de arena adecuadas para depurar superficies interiores de las cámaras que manejan las muestras, del brazo del rover. La arena vibra dentro de las cámaras para remover residuos de la Tierra.  Las fotografías en primer plano de Rocknest, tomadas por MAHLI, muestran una corteza de polvo de uno o dos granos de espesor que cubre arena más oscura y fina.

“Los amontonamientos activos de Marte lucen más oscuros en la superficie,” dijo el principal investigador de MAHLI, Ken Edgett, de los Sistemas de Ciencia Espacial de Malin en San Diego.” Esto es un amontonamiento viejo que ha tenido tiempo para estar inactivo, dejando que se forme una corteza y el polvo se acumule en él.

El examen por parte de CheMin de las muestras de Rocknest hallaron que su composición es de alrededor de una mitad de minerales volcánicos comunes y mitad de materiales no cristalinos como el vidrio. SAM añadió información acerca de los ingredientes presentes en concentraciones mucho menores y sobre las proporciones de isótopos. Los isótopos son diferentes formas del mismo elemento y pueden proveer pistas sobre cambios ambientales. El agua vista por SAM no significa que el amontonamiento estuviese húmedo. Las moléculas de agua enlazadas con granos de arena o polvo no son inusuales, pero la cantidad vista fue mayor de la anticipada,

SAM identificó provisionalmente el compuesto de oxígeno y cloro como perclorato. Este es  un reactivo químico hallado anteriormente en el suelo del ártico marciano por el Phoenix Lander de la NASA, Las reacciones con otros químicos calentados en SAM formaron compuestos de metano clorado  – compuestos orgánicos con una molécula de carbón – que fueron detectados por el instrumento. El cloro es de origen marciano, pero es posible que el carbón sea de origen terrestre, llevado por Curiosity y detectado por el diseño altamente sensible de SAM.

“Usamos casi cada parte de nuestra carga científica examinando este cúmulo”, dijo el científico del Proyecto Curiosity del Instituto Californiano de Tecnología en Pasadena. “Las sinergias de los instrumentos y la riqueza de los conjuntos de información los hacen prometedores para su uso en el principal destino científico de la misión en el Monte Sharp.”

El Proyecto de Laboratorio Científico en Marte de la NASA está usando a Curiosity para calcular que áreas dentro del Cráter Gale alguna vez ofrecieron un ambiente habitable para los microbios, El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena dirige el proyecto con la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.