Galaxia Remolino: de la vida de las estrellas

 La Galaxia Remolino, también conocida como M51 o NGC 5194, es uno de los ejemplos más espectaculares de una galaxia espiral. Alberga más de cien mil millones de estrellas y está en proceso de fusionarse con su galaxia acompañante NGC 5195, de menor tamaño.

Esta galaxia se encuentra a unos 30 millones de años luz de nuestro planeta, lo suficientemente cerca como para ser visible con la ayuda de unos simples prismáticos. Los mejores telescopios terrestres y espaciales han permitido a los astrónomos estudiar su población de estrellas con un extraordinario nivel de detalle. 

Esta imagen es una combinación de las observaciones realizadas en tres bandas diferentes con los telescopios espaciales de la ESA Herschel y XMM-Newton, y nos muestra cómo coexisten tres generaciones de estrellas en el seno de la Galaxia Remolino. 

La luz infrarroja capturada por Herschel – representada en tonos rojos y amarillos – se corresponde con el brillo del polvo cósmico, un componente minoritario pero fundamental de la materia interestelar de los brazos de la galaxia. Esta mezcla de polvo y gas es la materia prima a partir de la que se formarán las próximas generaciones de estrellas de la Galaxia Remolino. 

La población actual de estrellas se puede observar en las bandas de la luz visible y ultravioleta, ya que las estrellas adultas brillan con más intensidad en longitudes de onda más cortas que las del infrarrojo. Las observaciones realizadas por XMM-Newton en la banda del ultravioleta se representan en color verde, y se corresponden con los habitantes más feroces de la galaxia: las jóvenes estrellas masivas que inundan su entorno de radiación con sus fuertes vientos estelares. 

En esta imagen también se pueden ver los restos de antiguas estrellas, que brillan con intensidad en la banda de los rayos X ante los ojos de XMM-Newton. El color azul indica las regiones en las que estrellas masivas terminaron explotando como supernovas en los últimos varios miles de años, o la ubicación de los sistemas binarios que albergan una estrella de neutrones o un agujero negro, los restos compactos de una supernova.