Helen Sawyer Hogg: Estudiar las estrellas y presentarlas al mundo

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

¿Como medir la distancia de las galaxias más allá de la Vía Láctea?.

Una de las formas en que se puede hacer, es con el método inventado por Helen Sawyer Hogg, quien fue una importante investigadora de las estrellas en el siglo XX, y quien y también realizó una amplia labor divulgativa sobre el cielo y sus estrellas, lo que acercó a mucha gente a esta ciencia.

Helen Battless Sawyer Hogg, como era su nombre completo, nació el 1 de agosto de 1905 en Lowell (Massachussets, EE UU), hija de Edward Everett Sawyer, quien era banquero, y su esposa Carrier Sprague Sawyer, la cual trabajó como maestra de escuela.

Helen Sawyer, con su gran talento se inscribió en el  Mount Holyoke College, una universidad para mujeres ubicada en South Hadley, Massachusetts, para cursar la licenciatura en Química.

Estaba a punto de terminar sus cursos en ésta materia, cuando se cambió a astronomía, impulsada por la emoción que le despertaron las clases de de la doctora Anne Sewell Young en 1925, quien era una notable astrónoma de su tiempo.

En 1926 la igualmente astrónoma de gran reconocimiento, Annie Jump Cannon, la cual trabajaba en la Universidad de Harvard, visitó el Mount Holyoke College, donde conoció a la joven Helen Sawyer, la cual estaba a punto de graduarse en astronomía, lo que hizo con honores ese mismo año.

Con éste antecedente recibió una beca para estudios de postgrado en el Observatorio del Harvard College en el otoño de 1926, con la ayuda de la misma Annie Jump Cannon, a donde se trasladó para continuar sus estudios.

Sin embargo, como Harvard no daba el título a mujeres, tuvo que realizar sus cursos de maestría y de doctorado en el Radcliffe College, que era la universidad femenina de Harvard, donde obtuvo estos grados en 1928 y 1930, respectivamente.

En 1930, se casó con el también astrónomo Frank Hogg, con quien se mudó a Victoria (Canadá), donde obtuvo trabajo en el Observatorio Astrofísico Dominion.

Helen Sawyer también quiso ingresar a trabajar a ese lugar, pero no la contrataron, con el argumento de que estaba prohibido que los esposos trabajasen en la misma institución, por lo que aceptó el puesto de asistente voluntaria de su marido, para proseguir su trabajo sobre las estrellas variables (estrellas que vistas desde la Tierra se observan como si tuvieran una variación en su brillo o fluctúan con el transcurso del tiempo).

Desde esa posición tomó fotografías de estrellas variables con el telescopio reflector de 72 pulgadas (183 cm) del observatorio, y con el mismo localizó 132 nuevas estrellas variables en el cúmulo globular Messier 2,2​ , de las cuales fue catalogando los cambios cíclicos en su brillo.

Ese trabajo lo publicó en catálogos astronómicos, los cuales, por su detalle, todavía se continuaron utilizando muchos años después.

Después creó su folleto A Catalogue of 1116 Variable Stars in Globular Clusters (Un catálogo de 1116 estrellas variables en cúmulos de estrellas globulares) el cual se uso con profusión de las décadas de los 50’s a los 70’s en el siglo XX.

Con base en esos estudios, Helen Sawyer desarrolló una técnica para medir la distancia de las galaxias más allá de la Vía Láctea.

En 1935, la familia se trasladó a Ontario y Helen Sawyer ya con el prestigio construido fue aceptada en el Observatorio David Dunlop.

Ahí se le reconoció su calidad de experta mundial en el cielo nocturno, lo que a su vez le abrió las puertas para ingresar a dar clases en la Universidad de Toronto, donde tuvo gran aceptación entre los alumnos por su calidez y entusiasmo, aunque también influyó la circunstancia del inicio de la II Guerra Mundial y el reclutamiento de los hombres en el ejército.

A lo largo de su vida publicó más de 200 trabajos científicos, la mayoría centrados en el análisis de las estrellas variables. Los parámetros que estudió sirvieron de base para el cálculo de la edad de nuestra galaxia y para mejorar el conocimiento sobre su evolución.

Además de sus investigaciones, Helen también dedicó gran parte de su vida a la divulgación. Durante treinta años, escribió una popular columna semanal en el diario Toronto Star. También presentó un programa de televisión y escribió una famosa guía de astronomía bajo el título Las estrellas pertenecen a todos.

También fue directora del programa de Astronomía en la Fundación Nacional para la Ciencia de EE. UU., y como parte del reconocimiento a su trayectoria fue colocada en el Salón de la Fama de la Ciencia e Ingeniería de Canadá, en 2004

En 1976, publicó su libro The Stars Belong to Everyone: How to Enjoy Astronomy y fue nombrada profesora emérita de la Universidad de Toronto cuando se jubiló.

Finalmente, falleció de un ataque al corazón el 28 de enero de 1993, cuando llevaba ya más de medio siglo siendo una autoridad mundial en su ámbito.

• Investigadora del Instituto de de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales (IIESES), de la Universidad Veracruzana