La contaminación por yodo-129 aumenta en el Atlántico Norte, por las plantas de reprocesamiento nuclear

El yodo-129 es un isótopo radioactivo del yodo de origen cosmogénico, es decir, producido por la interacción de la radiación cósmica que llega a la Tierra mientras atraviesa nuestra atmósfera. 

La concentración de este isótopo, de símbolo ¹²⁹I, ha ido aumentando como consecuencia del uso de la energía nuclear y de sus procesos asociados, de manera que hoy se puede distinguir entre un antes y un después de la energía nuclear por la abundancia de este radioisótopo. Como forma compuestos solubles en agua, se incorpora con facilidad al ciclo hidrológico y es un excelente trazador de las corrientes marinas. 

Un grupo de investigadores del centro Nacional de Aceleradores (Universidad de Sevilla-Junta de Andalucía-CSIC) ha mapeado la distribución del ¹²⁹I en el Atlántico Norte y el Ártico, para lo que han analizado muestras de agua marina procedente de la costa de Islandia y el mar de Irminger hasta una profundidad de 1.000 metros.

Sus datos indican que la concentración de ¹²⁹I con origen antropogénico, no natural, en aguas del Atlántico Norte está aumentando como consecuencia de la emisión desde distintas plantas de reprocesamiento de combustible nuclear; y que la concentración disminuye con la profundidad.

La detección de elevadas concentraciones de ¹²⁹I en agua superficial del océano Atlántico Norte, Báltico y Ártico, manifiestan la liberación de este isótopo radioactivo y su llegada a través del Canal de La Mancha y el mar de Irlanda desde las plantas de reprocesamiento de La Hague (Francia) y Sellafield (Reino Unido).

Durante años y aún en la actualidad, grandes cantidades de ¹²⁹I se han vertido al medioambiente desde plantas de reprocesamiento de combustible nuclear localizadas en la costa este del océano Atlántico Norte. Las principales rutas de transporte de estas emisiones se trazan a través de la corriente del Atlántico Norte y de la corriente costera Noruega hacia el Océano Ártico. Su periodo de semidesintegración es de unos 16 millones de años.

Los datos correspondientes al modelado de dispersión de ¹²⁹I en esta región son escasos; de ahí la importancia de este estudio.