El quinto vehículo automático de la ESA, el ATV Georges Lemaître, completó ayer su misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) al reentrar en la atmósfera terrestre y desintegrarse de forma segura sobre un área deshabitada sobre la región meridional del océano Pacífico.
Despegue del ATV-5 en Ariane.
La nave se destruyó, según lo previsto, hacia las 18:04 GMT (19:04 CET), en lo que constituye el final del programa ATV -siglas en inglés de Vehículo Automatizado de Transferencia-. El programa ha puesto al servicio de la ISS la nave más sofisticada jamás desarrollada en Europa. Se han lanzado cinco vehículos ATV en seis años, tras el vuelo inaugural en 2008.
Las naves ATV han llevado más de 31.500 kg de suministros en total, en sus cinco misiones. Además proporcionaron a la Estación el impulso necesario para elevar su órbita en multitud de ocasiones, y la empujaron para esquivar colisiones con restos de basura espacial.
El programa ATV ha demostrado que Europa es experta en la realización de vehículos capaces de atracar automáticamente, una tecnología vital para los proyectos futuros de exploración espacial.
Astronautas dentro del ATV-5
Esta última ATV, Georges Lemaître, fue además la nave más pesada lanzada por un Ariane 5, desde el puerto espacial europeo, en la Guayana Francesa, el 29 de julio de 2014.
Antes de que se separara de la Estación sus tripulantes la llenaron de material de desecho, para liberar espacio en este centro internacional de investigación en condiciones de microgravedad.
La nave de carga europea abandonó la ISS el 14 de febrero a las 13:40 GMT (14:40 CET), y se situó en una trayectoria segura de descenso.
La inversión de Europa en vuelos tripulados
ATV-5 acercándose a la estación
El programa ATV fue concebido en 1987, cuando empezaban a emerger las ideas para construir una estación espacial internacional sucesora del complejo ruso Mir. En 1994 la ESA y Rusia discutieron la posibilidad de usar el vehículo para una nueva estación. La decisión se tomó en octubre de 1995, y al año siguiente comenzó el desarrollo de las ATV.
El programa ATV formó parte del acuerdo entre la ESA y sus socios internacionales, según el cual la aportación de la ESA para cubrir los gastos de operación de la Estación es en forma de suministro de equipos y sistemas esenciales.
Las naves ATV han formado parte de la flotilla de aprovisionamiento de la Estación, junto con las rusas Progress y Soyuz, el Vehículo HII de Japón y los ferris comerciales estadounidenses Dragon y Cygnus.
Orion
El conocimiento adquirido por la ESA y la industria europea al haber diseñado, construido y operado el complejo programa ATV ha sido determinante a la hora de decidir la participación de la ESA en la nave Orion de la NASA, que llevará astronautas a la Luna e incluso más allá.
Los socios industriales de la ESA están ya construyendo el Módulo de Servicio Europeo, heredero tecnológico de las ATV, un módulo que proporcionará a las Orion electricidad, aire y propulsión durante su vuelo de prueba en 2017.
“Contemplo nuestros logros con el programa ATV con un sentimiento de orgullo”, dice Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA.
“Estamos deseosos de aplicar a las futuras misiones de exploración, con el Módulo de Servicio Europeo de las Orión, la experiencia que hemos adquirido al haber diseñado, construido y operado las cinco ATV con excelentes resultados”.
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