Llanuras heladas en el «corazón» de Plutón

En los últimos datos de la nave espacial New Horizons de la NASA, una nueva imagen de cerca de Plutón revela una vasta llanura, desprovista de cráteres que parece tener no más de 100 millones de años, y en la que posiblemente todavía se están desarrollando por procesos geológicos. Esta región congelada está al norte de las montañas heladas de Plutón, en el centro-izquierda de la región del «Corazón de Plutón», y ha sido bautizada con el nombre de «Tombaugh Regio» (Región Tombaugh) en honor a Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930.

«Este terreno no es fácil de explicar,» dijo Jeff Moore, jefe del equipo de Imágenes Geología y Geofísica (GGI), de New Horizons en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. «El descubrimiento de vastas llanuras muy jóvenes desprovistas de cráteres en Plutón supera todas las expectativas del pre-sobrevuelo».

Esta fascinante región de llanuras heladas – parecida a grietas de barro congelado en la Tierra – ha sido bautizada como «Sputnik Planum» (Llanura Sputnik) en honor al primer satélite artificial de la Tierra. Tiene una superficie rota de segmentos de forma irregular, de aproximadamente 20 kilómetros de ancho, bordeada por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que otros son trazados por grupos de colinas que parecen elevarse por encima del terreno circundante. Por otra parte, la superficie parece estar marcada por campos de pequeños hoyos que puedan haberse formado por un proceso llamado sublimación, en el cual el hielo pasa directamente de sólido a gas, tal y como lo hace el hielo seco en la Tierra.

Los científicos tienen dos teorías en cuanto a cómo se formaron estos segmentos. Las formas irregulares pueden ser el resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando el barro se seca. Alternativamente, puede ser un producto de la convección, similar a como la cera se levanta en una lámpara de lava. En Plutón, la convección podría ocurrir dentro de una capa superficial de monóxido de carbono congelado, metano y nitrógeno, impulsado por el escaso calor del interior de Plutón.

Las llanuras heladas de Plutón también muestran rayas oscuras de unos tres kilómetros de longitud. Estas rayas parecen estar alineadas en la misma dirección y pueden haber sido producidas por los vientos que soplan a través de la superficie congelada.

La imagen del martes del «Corazón del Corazón» de Plutón fue tomada cuando New Horizons se encontraba a 77.000 kilómetros de Plutón, y muestra características tan pequeñas como1 kilómetro de ancho. Los científicos de la misión aprenderán más sobre estos misteriosos terrenos a partir de las imágenes estéreo a mayor resolución que New Horizons extraerá de sus grabadoras digitales y enviará de vuelta a la Tierra durante el próximo año.

El equipo atmosférico de New Horizons observó la atmósfera de Plutón a unos 1.600 kilómetros por encima de la superficie, lo que demuestra que la atmósfera de Plutón es rica en nitrógeno y está bastante extendido. Esta es la primera observación de la atmósfera de Plutón en altitudes superiores a 270 kilómetros sobre la superficie.

El equipo de Partículas y Plasma de New Horizons ha descubierto una región fría de gas ionizado a decenas de miles de kilómetros más allá de Plutón — el planeta pierde su atmósfera al espacio por acción del viento solar.

«Esto es sólo una primera mirada tentadora al entorno de plasma de Plutón», dijo Fran Bagenal, co investigador de New Horizons en la Universidad de Colorado, Boulder.

«Con el sobrevuelo en el espejo retrovisor, el viaje de diez años a Plutón ha terminado –pero, la recompensa para la ciencia sólo está empezando», dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. «Los datos de New Horizons seguirán alimentando el descubrimiento en los años venideros».

(NASA)