Robot inspirado en la nave ExoMars, para trabajar en plataformas petrolíferas y de gas

Ayudando a los humanos en entornos extremos

Argos exige que los robots puedan operar en climas extremos, incluyendo las temperaturas muy altas o bajas, lluvia torrencial y vientos fuertes, y que toleren la exposición al salitre y el agua de mar.

“Cuando hacemos un vehículo que debe trabajar en el espacio desde luego estamos tratando con ambientes muy duros, y el mercado de producción de petróleo y gas es, por definición, muy duro”, dijo Alberto Medina, jefe de la Sección de Robótica de GMV.

“Aplicaremos las tecnologías que hemos desarrollado inicialmente para el espacio allí donde para un humano llegar sea muy difícil o complicado”.

“Aquí lo que importa es la seguridad humana. Cuando, por ejemplo, necesitas controlar una válvula pero los vientos son muy fuertes, entonces es mucho mejor enviar un robot que un humano”, dijo Luis Mollinedo, de GMV, Foxiris Technical Leader.

“También es más seguro enviar un robot en caso de sospecha de fuga de gas metano o butano”.

Los robots deben cumplir con los estándares europeos y poder soportar gases ácidos, porque tendrán que trabajar en entornos potencialmente peligrosos.

Del espacio a los retos en tierra

Foxiris (Flipper-based Oil & Gas ATEX Intelligent Robotics System) se apoya en las décadas de experiencia de GMV en la industria espacial. La compañía trabaja en el Centro de Control de Operaciones del Rover para ExoMars, cuyo lanzamiento está previsto para 2018. También tiene experiencia en protocolos de comunicaciones remotas gracias a su trabajo en Meteron, de la ESA.

Además la compañía ha trabajado en el Eurobot Ground Prototype, el Rover Autonomy Testbed, que está siendo usado para estudiar teleoperaciones, y el  Goal-Oriented Autonomous Controller, para el que está desarrollando técnicas de planificación.

“La tecnología desarrollada para los todoterrenos de Marte permite a los sistemas desenvolverse en entornos complejos trabajando en principios muy simples”, explicó Gianfranco Visentin, jefe de la sección de Automatización y Robótica de la ESA.

“A un todoterreno así no tienes que darles instrucciones muy detalladas. Simplemente le proporcionas un mapa de la planta y le dices qué tipo de rutas debe seguir, cómo comportarse si encuentra cosas que no deberían estar ahí, cómo hacer frente a la incertidumbre, etcétera”.

Es muy importante que Foxiris pueda realizar ciertas funciones de forma autónoma, como decidir si declarar una alerta. “Este tipo de autonomía es vital para las misiones espaciales, pero históricamente no ha sido interesante para las actividades en Tierra: ¿por qué gastar tiempo en hacer un robot autónomo cuando los humanos que están al lado pueden controlarlo?, dijo Gianfranco.

“Y sin embargo el enfoque que hemos desarrollado ha resultado ser de interés para las aplicaciones terrestres”.

Tecnologías espaciales de vanguardia

“Una de las cruciales ventajas que tienen GMV y sus socios es su amplia experiencia en robótica espacial avanzada”, dice Richard Seddon, de Tecnalia, el broker español en la Red de Transferencia de Tecnología de la ESA, que ayuda a la industria a buscar aplicaciones en tierra a tecnologías desarrolladas para programas espaciales.

“GMV y sus socios pueden proponer mejoras basadas en tecnología desarrollada para hacer frente a las condiciones extremas en el espacio, tecnología también aplicable a situaciones en tierra como las labores de extinción de incendios, plantas nucleares y la industria petrolífera y de gas”.

Para GMV, la robótica es la última de toda una serie de aplicaciones en tierra que nacen de sus actividades en el espacio.

“La robótica podría sonar a vieja tecnología”, admite Miguel Ángel Martínez Olagüe, GMV’s Chief Business Development and Marketing Officer.

“Sin embargo, cuando hablas de robots inteligentes o autónomos -robots capaces de advertir la situación en que se encuentran y de tomar decisiones-, estamos aún empezando”.

Los cinco equipos tienen ahora nueve meses para introducir mejoras antes de la segunda serie, en marzo de 2016, que resultará decisiva para la clasificación final.