10 de febrero de 2009, la colisión entre los satélites Iridium 33 y el Cosmos 2251

El 10 de febrero del 2009, a 776 kilómetros sobre la península de Taimyr, en Siberia, Rusia, a las 16:56 UT (Hora Universal) los satélites Iridium 33 (estadounidense) y Cosmos 2251 (de uso militar ruso) chocaron, produciéndose el primer encontronazo de este tipo con un satélite operativo, lo que a su vez generó una gran cantidad de basura espacial.

Las colisiones cósmicas entre restos de naves y satélites en desuso o basura espacial ya se habían producido antes.

El «Cosmos 2251» llevaba varios años fuera de control. Fue lanzado el 16 de junio de 1993 desde el cosmódromo de Plesetsk a bordo de un cohete «Cosmos 3M». Dejó de funcionar en 1995 o en 1997 -según las fuentes-. Es decir, era basura espacial, uno de los más de 12.000 objetos y aparatos en desuso que giran alrededor de la Tierra a diferentes alturas. Pesaba cerca de 900 kilos y se desplazaba de oeste a este a 28,000 kilómetros por hora, velocidad necesaria para entrar en órbita.

En cuanto al «Iridium 33», fue lanzado el 14 de septiembre de 1997 desde el cosmódromo ruso de Baikonur en un cohete ruso «Proton K». Pesaba 560 kilos y giraba en la órbita polar que le había sido asignada -de sur a norte en el momento del choque- a la misma velocidad que el «Cosmos 2251». Aunque estaba activo y disponía de motores de maniobra funcionales, sus responsables no tuvieron forma de prever la aproximación del otro vehículo.