Técnicas de análisis genético ayudan a conservar al elefante de Borneo

Para la conservación y monitoreo de especies en peligro de extinción es muy importante estudiar su ADN, sin embargo es difícil observar, tomar muestras de los animales en la vida salvaje y obtener una gama amplia de variabilidad genética. Sin embargo, un grupo de investigación ayudó a mejorar las posibilidades de obtener más variabilidad con avanzadas técnicas de secuenciación del ADN.

Como parte de una investigación en conjunto, liderada por el doctor Lounès Chikhi en el Instituto Gulbenkian de Ciencia, en Portugal, el cual también es investigador del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), en Toulouse, Francia, los científicos han logrado identificar marcadores genéticos en el elefante de Borneo con sólo ocho muestras y utilizando técnicas avanzadas de secuenciación del ADN. Los resultados demuestran que los elefantes de Borneo tienen muy poca variabilidad genética y esto impacta directamente en su sobrevivencia dentro los hábitats amenazados.

El estudio fue publicado en el journal PLoS ONE, y es importante porque contribuye a la conservación del elefante de Borneo, así como a la de otras especies debido a que los investigadores usaron dos tecnología diferentes de secuenciación de ADN que son más rápidas y baratas, las cueles se ha utilizado en el laboratorio para estudiar a ratones y moscas de fruta, pero hasta ahora se trasladan a especies fuera del modelo común, las amenazadas, para las que aún no existía herramientas genéticas específicas.

Hasta ahora, para determinar si la especie todavía albergaba diversidad genética suficiente era necesario analizar grandes regiones del genoma, utilizando metodologías clásicas de la genética, desarrolladas para otras especies, con diferentes niveles de éxito. El trabajo de este grupo de investigadores demuestra que si esta metodología de análisis genético se puede aplicar al elefante de Borneo también será aplicable para otras especies y con un número reducido de muestras.

El elefante de Borneo es una subespecie única del elefante asiático, con una morfología y comportamiento muy diferentes. Por lo general son más pequeños que otros elefantes, tienen colmillos rectos y una cola larga. Actualmente existen alrededor de 2000 individuos, localizados al norte de Borneo. Se desconoce hasta el momento como fue que su población evolucionó de una forma tan distinta y por qué su distribución está tan restringida a esa zona.

El análisis de ADN se hizo en las muestras de sangre de siete elefantes del parque Sabah, en Malasia, y de Chendra, una hembra del zoológico de Oregon, Estados Unidos. Los investigadores están confiados en que el método de análisis que proponen pueden utilizarse en otro tipo de muestras biológicas, como cabello o heces, muestras que son mucho más fáciles de obtener de los animales salvajes, aunque la sangre y el tejido aún son necesarios para identificar los marcadores específicos de una especie durante los primeros estudios realizados en cada una de ellas.

Los elefantes de Borneo viven en un ambiente donde los hábitats naturales desaparecen rápidamente, debido a las plantaciones de aceite de palma, que aísla a las poblaciones de animales entre sí, evitando que se entrecrucen para mejorar la variabilidad genética.

Referencias:

Reeta Sharma, Benoit Goossens, Célia Kun-Rodrigues, Tatiana Teixeira, Nurzhafarina Othman, Jason Q. Boone, Nathaniel K. Jue, Craig Obergfell, Rachel J. O»Neill, Lounès Chikhi. “Two different high throughput sequencing approaches identify thousands of de novo genomic markers for the genetically depleted bornean elephant”. PLoS ONE.