Por qué el virus de la gripe en aves infecta a los humanos

La transmisión de la gripe ocurre normalmente entre individuos de la misma especie. Sin embargo, en varias ocasiones los virus de la gripe de aves han conseguido adaptarse a los mamíferos (mutar) llegando incluso a infectar a humanos.

Ahora, dos estudios realizados en China y publicados en la revista Science consiguen desvelar algunos de los secretos sobre cómo y por qué el virus consigue cruzar la barrera entre especies.

Ambos trabajos se han centrado en el subtipo de virus aviar H5N1, que se ha extendido por aves domésticas y salvajes de todo el mundo. Esta cepa ha conseguido infectar humanos en casos aislados, pero aún no tiene la habilidad de transmitirse entre la población a través del aire de forma eficiente.

Por primera vez, el equipo de científicos, liderado por expertos del Instituto de Investigación Veterinaria Harbin (China), ha conseguido combinar el material genético del H5N1–altamente patogénico– con la cepa H1N1 de virus de la gripe humana de 2009 –altamente transmisible–.

El resultado ha sido un virus capaz de transmitirse, entre las cobayas de laboratorio analizadas, a través de las gotas de saliva que se producen con la respiración, una característica esencial para que se produzca una pandemia.

La recombinación genética entre dos virus de distinta subespecie puede ocurrir en la naturaleza, aunque mucho más lentamente que en un laboratorio, cuando dos virus de la gripe contagian a la misma célula.

Este trabajo proporciona información de cómo virus aviares podrían adquirir por recombinación las características necesarias para llegar extenderse entre humanos. “El subtipo H5N1 tiene el potencial de adquirir transmisibilidad entre mamíferos por recombinación en escenarios agrícolas” explican los autores.

Las proteínas, la clave

Por su parte, el segundo estudio describe cómo ciertas mutaciones permiten al virus H5N1 ganar afinidad por lo receptores de las vías respiratorias de humanos.

Ya se habían identificado muchas de las mutaciones que permiten al virus aviar transmitirse entre mamíferos de forma aérea, pero, ahora, los investigadores han determinado qué cambios estructurales provocan estas mutaciones para que el virus aviar gane afinidad por los receptores de humanos.

Los autores confirman que el cambio de un solo aminoácido en una de las proteínas del virus le permite dar el salto entre especies, pasando de ser infectivo solo para las aves a ser capaz de unirse también a los receptores de los seres humanos.