A lo largo del mes de julio de 2012, se derritió una gran superficie de la capa de hielo que recubre Groenlandia, la más grande que se ha registrado a lo largo de 40 años de observaciones satelitales.
Casi toda la placa de hielo de la isla, desde las delgadas zonas costeras hasta su centro, de dos millas de espesor, presentó un alto grado de derretimiento, de acuerdo a los datos de tres satélites independientes.
El extenso derretimiento ocurrió a lo largo de este verano; en los terrenos elevados la mayor parte del agua se volvió a congelar en el lugar, pero en las costas, aunque una parte del líquido se contuvo en porciones de hielo más pequeñas, la otra se perdió en el océano.
Los datos recogidos por los tres satélites determinaron que para el 8 de julio, 40 por ciento de la superficie de hielo se había derretido, y para el 12 de julio se extendía a 97 por ciento. Los investigadores aún no han determinado exactamente cuánto afectará el derretimiento del resto de la superficie, la elevación del nivel del mar.
“La superficie de la capa de hielo en Groenlandia es un área muy vasta con una larga historia de cambios, así que las observaciones satelitales nos ayudarán a entender cómo este tipo de eventos pueden relacionarse con otros trastornos climáticos”, dijo Tom Wagner, el director de Programa de la Criósfera de la NASA en Washington.
Son Nghiem, del Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California, analizaba datos provenientes del satélite Oceansat-2 del Indian Space Research Organisation, y durante la semana pasada se dio cuenta que la mayor parte de la placa de Groenlandia se había derretido desde el 12 de julio. Nghiem dijo que al principio pensó que se trataba de un error, así que consultó a Dorothy Hall, en el Goddard Space Fligh Center, de la Nasa, en Maryland. Ella estudiaba la temperatura de Groenlandia usando otro satélite, el MODIS, y confirmó un registró de temperaturas inusualmente altas y que el deshielo era extensivo a la mayor parte de la capa de la isla.
Thomas Mote, un climatólogo de la Universidad de Georgia, y Marco Tedesco de la City University de New York, reafirmaron el derretimiento observado por el Oceansat-2 y MODIS, con un satélite meteorológico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Este derretimiento extremo coincide con una racha de aire caliente sobre la isla de Groenlandia, una de la serie de rachas que dominaron el clima de la isla desde finales de mayo.
“Cada racha era más fuerte que la anterior. La última comenzó a moverse sobre la isla el 8 de julio y se detuvo sobre la capa de hielo durante tres días, luego, el 16 de julio, comenzó a disiparse”, dijo Mote.
Estos eventos no habían ocurrido desde 1889 y según los datos recogidos por las estaciones de la National Oceanic and Atmospheric Administration y la Summit, en el centro de Groenlandia, este tipo de eventos ocurren cada 150 años, es decir que se esperaban para 2039. Sin embargo, según Lora Koenig, experta en glaciares y miembro del equipo de investigación que analiza los datos del satélite MODIS, este fenómeno llega “justo a tiempo, aunque si se continúan observando este tipo de eventos en los próximos años, será algo de qué preocuparse”.
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