Japón busca pistas de la formación del sistema solar

La agencia espacial japonesa, JAXA, ha informado que enviará una nave espacial al asteroide 1999 JU3 en el año 2014 para buscar algunas pistas sobre cómo inició la vida en nuestro sistema solar.

La nave Hayabusa 2 será el segundo intento de JAXA por recolectar materiales de un asteroide. Hayabusa 2 será lanzada en el 2014 con miras a llegar a su objetivo a mediados del 2018, y regresar a la Tierra en el 2020. La primera misión volvió a la Tierra en junio de 2010, pero tuvo algunos contratiempos.

El itinerario consiste en que cuando Hayabusa 2 llegue a 1999 JU3, disparará unas pequeñas balas a su superficie y recolectará los fragmentos que se desprendan. Posteriormente, se alejará a una distancia segura y detonará un proyectil de 2 kilogramos contra el asteroide para crear una cráter de aproximadamente 2 metros de profundidad. Después tomará algunas muestras del interior del cráter; este material, según la JAXA, no habrá estado expuesto al clima espacial ni a la radiación solar, y dataría de los primeros días del sistema solar.

Se piensa que la distancia entre el asteroide y el Sol ofrece el ambiente adecuado para la preservación de agua y aminoácidos, lo cual le dará mayor peso a la teoría de que los asteroideos y cometas ayudaron a traer vida a la Tierra.

La primera misión de JAXA, Hayabusa, tuvo algunos problemas de ingeniería, pérdida de combustible y fallos en la comunicación, pero pudo regresar a la Tierra después de haber aterrizado exitosamente en el asteroide Itokawa. El mayor problema al que se enfrentó Hayabusa fue que no pudo disparar sus balas para recolectar fragmentos, y tuvo que conformarse con capturar un poco de polvo del asteroide.

Shogo Tachibana, químico espacial en la Hokkaido Univerity y uno de los investigadores principales de las muestras del Hayabusa 2, espera que los materiales no estén contaminados  y den una visión clara de la vida temprana del sistema solar, a diferencia de las muestras de meteoritos que han impactado la superficie de la Tierra, lo cuales, debido al paso a través de la atmósfera terrestre, pierden muchas de sus propiedades.

Referencias:

Institute of Physics. «Japanese spacecraft to search for clues of Earth»s first life”. ScienceDaily

Japan Aerospace Exploration Agency. “Asteriod Explorer Hayabusa 2”. En línea: http://www.jspec.jaxa.jp/e/activity/hayabusa2.html