Sally Ride es el nombre del sitio donde dos astronaves impactaron en la Luna

Sally K. Ride, es el nombre que la NASA impuso al sitio donde este lunes impactaron sus astronaves gemelas, en honor de la difunta astronauta, Sally K. Ride, quien fue la primera mujer estadunidense en el espacio, además de miembro del equipo de investigación.

El viernes pasado Ebb y Flow, las dos astronaves que formaban la misión de Recuperación Gravitacional y Laboratorio Interior (GRAIL, por sus siglas en inglés), fueron dirigidas para descender en una órbita menor, lo que resultó en un impacto el lunes, en una montaña cerca del polo norte lunar. El dúo golpeó la superficie lunar, según lo planeado, a las 2:28:51 pm, tiempo del Pacífico (5:28:51 pm, tiempo del Atlántico) y a las 2:29:21 pm tiempo del Pacífico (5:29:21 pm tiempo del Atlántico) a una velocidad de 1.7 km por segundo. El sitio de impacto Sally K. Ride está en la cara sur de una montaña de 2.5 kilómetros de alto, cerca de un cráter llamado Goldschmidt.

“Sally siempre se ocupaba de realizar el trabajo, ya fuese explorar el espacio, inspirar a la siguiente generación, o ayudar a que la misión GRAIL fuese el éxito rotundo que es hoy en día,” dijo la principal investigadora de GRAIL, María Zuber, del Instituto de Tecnología Massachusetts, en Cambridge. “Conforme completamos nuestra misión lunar nos enorgullece que podamos honrar las contribuciones de Sally Ride, nombrando esta esquina de la Luna en su honor.”

El impacto marcó un exitoso fin a la misión GRAIL, que fue la primera misión planetaria de la NASA en utilizar cámaras completamente destinadas a la educación y la participación pública. Ride, quien murió en julio tras una lucha de 17 meses contra el cáncer de páncreas, lideró el programa MoonKam (Conocimiento Lunar Adquirido por Estudiantes de Secundaria) del GRAIL a través de su compañía, Ciencia de Sally Ride, en San Diego.

Junto con sus instrumentos científicos básicos, cada astronave llevaba una cámara MoonKAM que tomó más de 115,000 imágenes de la superficie linar. Los objetivos de las fotografías fueron propuestos por estudiantes de secundaria de los Estados Unidos y las imágenes resultantes les fueron entregadas para su estudio. Los nombres de los astronaves fueron elegidas por Sally y su equipo de entre las propuestas de estudiantes, en un concurso nacional.

“Sally Ride trabajó sin descanso toda su vida para recordarnos a todos, especialmente a los jóvenes, que debemos continuar preguntando y aprendiendo,” dijo la senadora estadunidense  Bárbara Mikulski, de Maryland. “Hoy su pasión por hacer del público parte de la ciencia de la NASA es honrada nombrando el sitio del impacto en su nombre.”

Cincuenta minutos antes del impacto la astronave encendió sus motores hasta que el gas propelente se agotó. La maniobra se diseñó para determinar con precisión la cantidad de combustible restante en los tanques, Esto ayudará a que los ingenieros de la NASA validen los modelos de las computadoras, mejorando sus predicciones acerca de las necesidades de combustible para misiones futuras.

“Ebb encendió sus motores durante cuatro minutos, tres segundo y Flow encendió los suyos durante cinco minutos, siete segundos,” dijo el director del proyecto GRAIL, David Lehman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California. “Fue un último conjunto de informes enviados, de una misión que estuvo llena de importante información científica y de ingeniería.”

El equipo de la misión dedujo que mucho del material a bordo de cada astronave se rompió debido a la energía liberada durante los impactos. La mayor parte de lo que quedó está, probablemente, enterrada en cráteres huecos. El tamaño de los cráteres podría ser determinado cuando el Módulo de Reconocimiento Orbital Lunar de la NASA devuelva imágenes del área, dentro de varias semanas.

Lanzados en septiembre de 2011, Ebb y Flow orbitaron la Luna desde el primero de enero de 2012. Las sondas fueron mandadas intencionalmente a la superficie lunar debido a que no tenían suficiente altitud o combustible para continuar con las operaciones científicas. Sus exitosas misiones científicas iniciales y siguientes generaron el mapa de campo gravitacional con mayor resolución de cualquier cuerpo celeste. El mapa proveerá una mejor comprensión de cómo la Tierra y otros planetas rocosos en el sistema solar se formaron y han evolucionado.

“Extrañaremos a nuestros gemelos lunares, pero los científicos me han dicho que tomará años analizar toda la información que obtuvieron, y eso es por lo que vinimos a la Luna en primer lugar,” dijo Lehamn “Nos vemos, Ebb y Flow, y les agradecemos.”

(Traducción: alam_aaj)