Leo Hendrik Baekeland, inventor de la baquelita, hito de la segunda revolución industrial

Leo Hendrik Baekeland, nació en Gante, Bélgica, el 14 de noviembre de 1863.

Estudió en la Universidad de Gante y en el Politécnico de Charlottemburgo, Alemania, e impartió clases de química en Bélgica; en 1889 viajó a Estados Unidos en su luna de miel y se instaló como ingeniero consultor independiente. Con el tiempo tomo la nacionalidad estadounidense.

La migración la hizo inspirado en la autobigrafía de Benjamín Franklin y por una oferta para servir como asesor a la Compañía Fotográfica de Nueva York A. y H.T. Anthony (después Ansco). Patentó una placa en seco que podía revelarse en agua. Fundó junto con Leonard Jacobi la compañía Nepara Chemical, para producir el papel fotosensible (Velox), vendiendo la empresa fabricante y los derechos a G. Eastman en 1899, para la empresa Eastman Kodak, por un millón de dólares.

En 1909 inventó la baquelita, un plástico barato, no inflamable y versátil amén de popular que marcó el comienzo de la «era del plástico».

Lo que buscaba era resolver un problema de síntesis química, a través de un material sintético para suplir al carey de origen animal, investigación que había iniciado desde 1904.

La baquelita fue la primera de una serie de resinas sintéticas que revolucionaron la economía moderna y la vida tecnológica iniciando la «era del plástico»; era duro y resistente al calor y a la acción de los ácidos y gozó de múltiples aplicaciones.

Organizó en 1910 la Compañía General Bakelite y fue su presidente hasta 1939, fecha en que fue adquirida por Union Carbon and Carbide; como presidente de la subsidiaria británica nombró en 1916 al inventor James Swinburne, que había desarrollado exactamente la misma fórmula con un día de retraso respecto a Baekeland.

Gracias al éxito de la baquelita se convirtió en multimillonario y fue portada de la revista Time el 22 de diciembre de 1924. Recibió la medalla Franklin en 1940. Es autor del libro Some aspects of industrial chemistry.

Murió de una hemorragia cerebral en un hospital de Nueva York el 23 de febrero de 1944. Sus funerales se realizaron el 25 de febrero de ese año.

En el listado de los 100 eventos más importantes del Siglo XX preparado por «The Freedom Forum Newseum Inc» de Arlington de los Estados Unidos este evento está ubicado en el puesto número 46. Baekeland integra la Galería de la Fama de los Inventores en Norteamérica