Richard Robert Ernst, de un mal experimento a los 13 años, a Nobel de Química

En Winterthur Suiza, el 14 de agosto de 1933, nace el físico-químico nuclear suizo Richard Robert Ernst, Premio Nobel de Química de1991.

Estudió química en la Escuela Politécnica Federal de Zurich, donde se graduó en 1957 y se doctoró en 1962 en fisicoquímica.

A la edad de trece años encontró en el ático de su casa material químico perteneciente a un tío suyo. Después de algunos experimentos de consecuencias desastrosas, su interés tuvo que quedar reducido a la lectura de todos aquellos libros que, sobre esta materia, caían en sus manos.

Durante su estancia en la universidad asistió, como oyente, a un curso impartido por el Profesor Hans Günthard, quien había estudiado simultáneamente Física y Química. Sus enseñanzas le dejaron tan impresionado que, una vez licenciado, y después de realizar el servicio militar, le solicitó que dirigiese su tesis doctoral. En el laboratorio de Günthard, trabajó junto al investigador Hans Primas, quien realizaba un estudio sobre Resonancia Magnética Nuclear (técnica espectral de análisis descubierta en 1945).

La resonancia magnética nuclear (RMN), fue descubierta por los Premios Nobel de Física de 1952 el físico suizo-norteamericano Felix Bloch  y del físico norteamericano Edward Mills Purcell, y consiste en la absorción selectiva de energía por los núcleos atómicos que poseen un momento magnético, cuando están situados en un campo magnético y son irradiados con radiación electromagnética con una frecuencia determinada.

Mediante el uso de la espectroscopia Ernst observó como las frecuencias de resonancia características de estos núcleos varían de acuerdo con el entorno químico del átomo, pudiendo identificar la presencia de estos núcleos y la naturaleza de sus interacciones químicas en el núcleo de una molécula.

Ernst en la década de 1960 consiguió aumentar en más de diez órdenes de magnitud la sensibilidad de esta técnica reemplazando la variación suave de la frecuencia con intensas pulsaciones radiométricas. La aplicación de la técnica matemática de “la serie de Fourier”, creadas por el matemático y físico francés Jean-Baptista-Joseph Fourier (1768-1830), que permiten representar cualquier función como la suma de una serie de funciones trigonométricas, a la compleja señal obtenida de los núcleos, permitió la reconstrucción del espectro de la resonancia magnética nuclear, ampliando así el rango de núcleos susceptibles de ser estudiados con esta técnica.

En 1991, Ernst fue galardonado con el Premio Nobel de Química por el desarrollo de la espectroscopia de resonancia magnética nuclear de alta resolución, un método necesario para el análisis de las estructuras moleculares. La resonancia magnética nuclear es hoy en día usada para la investigación en prácticamente todas las ramas de la química, tanto en los laboratorios universitarios como industriales. Su más importante aplicación está en la determinación de la estructura molecular de las soluciones.