Augustin Saint-Hilaire, reunir 50,000 especímenes de todo tipo en 9,000 kilómetros

Sandra Isabel Jiménez Mateos

Augustin François César Prouvençal de Saint-Hilaire, nació en Orleans, Francia, el 4 de octubre de 1779 Orleans, y falleció en la misma ciudad el 3 de septiembre de 1853.

Empezó a publicar sus estudios sobre plantas siendo muy joven. Viajó por Sudamérica de 1816-1822 y otra vez en 1830, especialmente por el Sur y el Centro de Brasil, y el resultado de sus estudios de la rica flora de estas regiones, apareció plasmado en varios libros y numerosos artículos en revistas científicas.

En su primer viaje, de 1816 a 1822, exploró el interior del Brasil, viajando cerca de 9000 km, desde el Noreste de Brasil hasta el Río de la Plata. recorriendo los actuales estados de Rio de Janeiro, São Paulo, Minas Gerais, Espíritu Santo, Goiás, Paraná, Santa Catarina y Rio Grande do Sul

En este viaje reunió 24 000 especímenes de plantas, con 6000 especies, 2000 pájaros, 16 000 insectos y 135 mamíferos, además de numerosos reptiles, moluscos y peces, especies que en su mayoría fueron descritas por primera vez.

Ahí, ante el gran numero de hormigas que encontró dijo “O Brasil acaba con las hormigas, o las hormigas acaban con Brasil”. Las hormigas cortadoras y cargadoras de hojas sueltas, las utilizan junto con otras sustancias para cultivar el hongo con el que se alimentan y desde entonces ya se consideraban la plaga agrícola más dañina de Brasil.

Después de su primer viaje Augustin Saint Hilarie se propuso el estudio, la clasificación, descripción y publicación de tan enorme cantidad de material, pero sus buenas intenciones fueron frenadas por su precaria salud, dañada por las enfermedades que contrajo durante sus viajes.

En 1819 fue designado miembro de la Académie des sciences francesa. También fue honrado con la Legion d»Honneur con el rango de caballero («Chevalier»), y con la Portuguesa Orden de Cristo.

Augustin Saint Hilarie fue un observador agudo, lo que le condujo a importantes descubrimientos en Botánica, entre ellos la dirección de la radícula en el saco embrionario y el doble punto de anclaje de ciertos óvulos. Se le debe también la descripción de dos familias, Paronychiae y Tamariscinae, además de numerosos géneros y especies.

Entre sus libros sobre Brasil están Usuelles des Plantes brésiliens (1824), Histoire des plantes les plus remarquables du Brésil et du Paraguay (1824) and Flora Brasiliae meridionalis (1825-1832, 3 v. Colab. Jussieu y Cambessèdes), más varios informes publicados y traducidos (1822-1887) en sus viajes al interior de las provincias.