El "Eousdryosaurus" un dinosaurio enano en tiempo de gigantes; medía 1.60 m de altura

En 1999 Jose Joaquim dos Santos, un coleccionista aficionado local de España, se topó con restos fósiles a los pies de un acantilado cercano a Porto das Barcas, en la costa de Portugal. Inmediatamente reportó su descubrimiento al equipo de investigación con el que venía colaborando. Estudios posteriores confirmaron que se trata de una nueva especie de dinosaurio, al que han bautizado como Eousdryosaurus nanohallucis, que significa el driosaurio de oriente con el pulgar diminuto.

El estudio fue llevado a cabo conjuntamente por investigadores españoles y portugueses pertenecientes al Grupo de Biología Evolutiva de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) y la Sociedade de História Natural de Torres Vedras.

El equipo, que lleva más de veinte años colaborando, acaba de publicar el descubrimiento en el último número de la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

El conjunto de fósiles se encuentra en buen estado de preservación. Destaca la presencia de un pie completo que consta de cuatro dedos entre los que se conserva un diminuto pulgar, lo que ha permitido conocer mejor la evolución del grupo.

Los ornitópodos, familia a la que pertenece el Eousdryosaurus, al evolucionar hacia formas derivadas fueron progresivamente perdiendo un dedo del pie: “en el caso de Eousdryosaurus existen tres dedos funcionales y un pulgar diminuto, mostrando un estadio intermedio en la secuencia de transformación hacia la adquisición de pies con tres dedos que es tan característica en ornitópodos derivados” afirma Francisco Ortega, investigador de la UNED y coautor de la publicación.

Un driosaurio ibérico

El registro de dinosaurios en España y Portugal ha facilitado algo más de una treintena de especies nuevas. Entre ellos, Eousdryosaurus es la primera especie de un ornitópodo driosaurio hallado en la Península.  Tal y como explica Fernando Escaso, también de la UNED y primer autor de la publicación, “los driosaurios tienen un fémur muy característico sobre todo por la zona de inserción de la musculatura implicada en la carrera. Eousdryosaurus comparte ese tipo de fémur, que nadie más tiene, con los driosaurios” . A su vez, las características exclusivas del ejemplar descubierto han permitido su diferenciación respecto a otros de la misma familia y por tanto su identificación como nueva especie.

Eousdryosaurus era un enano en tiempo de gigantes, el Jurásico Superior: el individuo encontrado tenía una longitud de 1,60 metros y una altura cercana al medio metro. Sin embargo, su agilidad probablemente le permitía escapar velozmente de sus depredadores. Se alimentaba de vegetales, como el resto de driosaurios, y se movía sobre sus dos extremidades posteriores.

La abundancia de yacimientos en esta región del centro-oeste de Portugal ha permitido ir ampliando el conocimiento sobre los ecosistemas que constituían la península ibérica hace millones de años: “existe un magnífico registro de rocas del Jurásico Superior que se depositaron en entornos habitados por dinosaurios y que, en la zona de acantilados, gracias a la acción erosiva del mar, exponen los restos fósiles con relativa frecuencia”, concluye Fernando Escaso.