El blanqueamiento deteriora la reproducción del coral

Un reciente estudio realizado por un biólogo de la Universidad Estatal de Florida muestra que los episodios de blanqueamientos provocados por el aumento de las temperaturas del mar están teniendo un impacto negativo a largo plazo sobre los corales.

El profesor Don Levitan, director del departamento de ciencias biológicas quien ha estado realizando estudios en el Smithsonian en Panamá desde 1996 escribe en la más reciente publicación de Marine Ecology Progress Series que el blanqueamiento – un proceso en el que las altas temperaturas del agua o la luz UV estresa al coral hasta el punto en que pierde sus algas, sus parejas simbióticas que le dan el color al coral, a la vez afectando la fertilidad a largo plazo de la coral.

El estudiante de post grado de Levitan, William Boudreau, junto a Javier Jara, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, y Nancy Knowlton del Smithsonian National Museum of Natural History, fueron co-autores del artículo.

“Incluso los corales que no se blanquearon no se están reproduciendo a los niveles que debería”, comentó Levitan.

La mayoría de los corales se reproducen mediante la liberación de esperma y de huevos en el océano durante los breves eventos de desove anual. La posibilidad de encontrar esperma y fertilizar un huevo depende de los corales desoven en las proximidades y en sincronía con los demás.

En un estudio de los corales que construyen el marco principal de los arrecifes de coral del Caribe, el equipo de Levitan descubrió que las especies que viven en aguas menos profundas experimentaron casi un fracaso reproductivo total, mientras que las especies que viven en aguas más profundas tuvo aproximadamente la mitad de probabilidades de desovar.

“El hallazgo notable de este estudio fue que la reducción en el desove persistió durante tres años más, mucho después de que los corales habían recuperado a sus parejas simbióticas y recobrado su aspecto normal”, comentó Levitan.

La disminución en la abundancia de coral en todo el mundo en combinación con las reducciones a largo plazo en el desove y la reproducción luego de eventos de blanqueamiento de corales puso a los corales constructores de arrecifes en una situación difícil. Los huevos pueden ser liberados, pero nunca fertilizados.

Y eso podría tener un impacto importante en el ecosistema en general.

El equipo de Levitan ha estado estudiando los corales que se encuentra fuera de la costa de Panamá desde 1996. Y desde entonces, los corales han estado expuestos a dos eventos de blanqueamiento. En promedio, el coral se tarda de tres a cuatro años en recuperarse del blanqueamiento.

“Incluso si podemos arreglar lo que está matando a estos corales, va a ser difícil para las poblaciones de corales el recuperarse, porque los corales sobrevivientes podrían no producir con éxito suficiente descendencia para repoblar los arrecifes”, comentó.

El coral en esa región es crítico para la construcción de arrecifes, una parte crucial de los ecosistemas locales.

“Hay una variedad de razones por las cuales las personas deben preocuparse por esto”, comentó Levitan. Los arrecifes de coral proporcionan protección y refugio para muchas especies diferentes de peces. Sin los arrecifes, ciertos peces se quedarían sin hogar y sin un área para reproducirse. También protegen las costas de las grandes olas y las inundaciones, un problema importante en áreas que son propensas a las tormentas tropicales o huracanes.

Levitan comentó que en el futuro, a su equipo le gustaría examinar la calidad de la producción de gametos y también determinar si los corales que anteriormente se han blanqueado son más o menos propensos a blanquearse de nuevo.