Los científicos piensan que esta compleja red de colinas, crestas y pequeñas cuencas de más de 1.400 kilómetros de longitud esconde grandes cantidades de agua congelada en el subsuelo de Marte.
Phlegra Montes se extiende desde la región volcánica del Elysium a unos 30°N hasta adentrarse en las tierras bajas del norte a una latitud de 50°N. Esta región fue formada por las fuerzas tectónicas de la corteza de Marte hace unos 3.650-3.910 millones de años.
El entorno de Phlegra Montes
La sonda Mars Express de la ESA fotografió esta región de Phlegra Montes el 8 de octubre de 2014. En ella se puede ver el extremo meridional del sistema, situado a 31°N / 160°E.
A partir de los datos radar recogidos por la misión MRO de la NASA y de los estudios geológicos de la región realizados por otras misiones, los científicos piensan que esta región estuvo cubierta por grandes glaciares hace varios cientos de millones de años.
Y se piensa que el hielo todavía está ahí hoy en día, quizás a tan sólo 20 metros de profundidad.
La inclinación del eje polar de Marte ha variado considerablemente a lo largo de su historia, provocando condiciones climáticas muy diferentes. Esto ha hecho posible que existiesen glaciares en lo que hoy son las latitudes medias del planeta.
Topografía del extremo meridional de Phlegra Montes
En el sistema montañoso de Phlegra Montes se pueden ver claras pruebas de la actividad glaciar, como los delantales de escombros que rodean a muchas de las colinas, muy similares a los que podemos observar en las regiones glaciares de nuestro planeta. En ellos, el hielo oculto en el subsuelo provoca que las rocas se vayan desplomando ladera abajo.
En esta fotografía también se pueden distinguir pequeños valles que cortan las montañas y que parecen fluir hacia regiones de menor elevación, y en particular hacia el centro de la imagen.
Vista en perspectiva de Phlegra Montes
La región cubierta de montículos contrasta con las suaves planicies que dominan la parte superior de la imagen. Se piensa que éstas son de origen volcánico, y que podrían ser producto de la actividad del volcán Hecates Tholus en el Elysium, situado a unos 450 kilómetros más hacia el oeste, que entró en erupción en una época posterior a la de la formación de Phlegra Montes.
Si se observa de cerca esta planicie, se pueden distinguir ‘crestas arrugadas’ en la superficie del manto de lava. Estas estructuras son el resultado del enfriamiento y posterior contracción de la lava sometida a fuerzas tectónicas de compresión.
Extremo meridional de Phlegra Montes en 3D
Phlegras Montes y sus alrededores nos revelan varios de los procesos geológicos más importantes que han dado a Marte la forma que presenta en la actualidad, desde las antiguas fuerzas tectónicas a la glaciación o la actividad volcánica.
