Explorando los colores de la Pequeña Nube de Magallanes

Las fotografías astronómicas pueden parecer obras de arte, y esta imagen de una de nuestras vecinas galácticas más cercanas, la Pequeña Nube de Magallanes, no es una excepción.

Esta escena es el resultado de una colaboración entre dos artistas cósmicos – el observatorio espacial Herschel de la ESA y el telescopio espacial Spitzer de la NASA. La fotografía parece una pintura puntillista o punteada, en la que la imagen está formada por un gran número de puntos independientes.

Los colores representan la temperatura de la mezcla de polvo y gas que llena la galaxia. El suave tono verde de la esquina inferior izquierda de la imagen y el tinte rojo del cuerpo principal de la galaxia indican las observaciones realizadas por Herschel y revelan el material más frío, a unos -260 grados Celsius.

Los puntos azules más brillantes fueron capturados por Spitzer. Estas regiones contienen polvo y gas más calientes, a unos -150 grados Celsius, y en algunas de ellas se están formando nuevas estrellas. Cuando estas estrellas empiecen a brillar calentarán su entorno, creando grandes grumos de polvo y gas caliente en el seno de la galaxia.

Esos grumos brillan con intensidad en esta imagen, desvelando la estructura de la galaxia. La Pequeña Nube de Magallanes está formada por una ‘barra’ central en la que se concentra la actividad de formación de estrellas, visible a la derecha, y por un ‘ala’ que se extiende hacia la izquierda de la imagen.

En su conjunto, la Pequeña Nube de Magallanes es unas veinte veces menor que nuestra Galaxia, pero sus regiones más brillantes se pueden ver fácilmente a simple vista desde el hemisferio sur. Es una galaxia satélite de la nuestra – orbita alrededor de la Vía Láctea junto a su compañera mayor, la Gran Nube de Magallanes. Gracias a su proximidad, los astrónomos han podido estudiar estas dos galaxias en profundidad, explorando cómo funcionan los procesos de formación de estrellas y de evolución galáctica fuera de nuestra propia Galaxia.

Esta imagen combina los datos tomados por los instrumentos PACS y SPIRE de Herschel, y por el fotómetro MIPS de Spitzer.