El dos de junio de 1955 oficialmente comenzó labores el Polígono Especial número cinco para las pruebas del primer cohete intercontinental balístico R.7, que podía transportar una carga termonuclear a una distancia de unos 10 000 kilómetros, de acuerdo con la orden del Estado Mayor General del Ministerio de Defensa de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).
Sin embargo el primer lanzamiento exitoso de un cohete se llevó a cabo en ese polígono secreto situado en medio de las estepas de Kazajstán, en agosto de 1955.
El cuatro de agosto de ese mismo año el polígono se convirtió en un cosmódromo, volviéndose en la primera, y ahora más antigua, instalación de lanzamiento de naves espaciales: allí se realizó el lanzamiento del primer satélite artificial de la Tierra, el Spútnik el 4 de octubre de 1957. Fue un hecho sin igual que dio inicio a la era cósmica de la historia moderna. En aquel entonces, el nuevo cosmódromo recibió su nombre, que se tomó de una población kazaja: Baikonur, que en el idioma kazajo significa “Valle rico”. El nombre fue dado para despistar sobre su ubicación, porque se ubica a 41 kilómetos al sur del centro espacial.
El recinto comenzó a construirse en total secreto y la región se denominó bajo el nombre clave Taiga. El cosmódromo se construyó rápidamente superando las severas condiciones climáticas, las fallas continuas de la maquinaria y la ausencia de experiencia para construir un cosmódromo en el mundo.
Adicionalmente se construyó una ciudad de soporte para el personal, la cual además de los apartamentos tuvo desde un principio escuelas y centros de diversión, para el personal.
Después de que se disolvió la URSS EN 1991, el programa continuo, pero ahora bajo los auspicios de la Comunidad de Estados Independientes, en la que se integraron varios de los países que se formaron o recuperaron su territorio.
El 8 de junio de 2005
el consejo de la Federación Rusa ratificó un acuerdo entre Rusia y Kazajistán para el uso efectivo del puerto espacial de Baikonur. El acuerdo extiende el alquiler por parte de Rusia del puerto espacial de Baikonur hasta el 20501 con un costo de 115 millones de dólares anuales.
Dada la disputa entre Rusia y Kazajistán sobre el nivel de pago por el alquiler del cosmódromo, Rusia empezó a expandir su propio Cosmódromo de Plesetsk en el óblast de Arjánguelsk al norte de Rusia.
Elección del lugar
La elección del lugar donde se construyó se ajustó a los siguientes criterios generales: Escasa población, suelos de escaso valor agrícola, cercanía a algún tendido férreo importante y también a una provisión importante de agua.
Baikonur fue escogido entre una decena de diversas opciones, pues satisfacía esos criterios al hallarse en un desierto en Kazajstán, al este del Mar de Aral y cercano a uno de los ríos más grandes de Asia, además de estar ubicado a lo largo del trazado férreo Moscú – Tashkent (capital de Uzbekistán).
Si bien su latitud (distancia al Ecuador) no era muy baja estaba más al sur que otras locaciones rusas. La latitud es un elemento relevante porque la mayor cercanía al Ecuador favorece un menor gasto energético para enviar un cohete al espacio pues la tierra gira a una mayor velocidad en el Ecuador que en el Polo lo que permite dar un mayor impulso natural al cohete. Así, en Baikonur, y gracias a la velocidad de rotación terrestre, un cohete recibe un impulso adicional de 1.174 km/hr mientras que en el Ecuador alcanza los 1.667 km/hr
Costo
Las construcciones realizadas se hicieron a un costo enorme. Cada uno de los sitios de lanzamiento del R-7 costó unos 500 millones de rublos, al cambio de mediados de la década de 1950. Estos fondos también cubrían los gastos de construcción del radar de corto alcance y de las estaciones de radiocontrol, las cuales tenían que ser situadas en terrenos cenagosos o sobre regiones del tipo taiga, y requerían de la construcción de nuevas carreteras, líneas de energía eléctrica, etc.
Arquitectura
El centro cuenta con dos aeropuertos, 470 kilómetros de vías férreas, 1281 kilómetros de carreteras, 6610 kilómetros de líneas de telecomunicación, 360 kilómetros de oleoductos, 92 puntos de comunicación, así como con una planta de producción de oxígeno y nitrógeno, esenciales para los cohetes.
El cosmódromo de Baikonur se extiende 85 km de Norte a Sur, y 125 km de Este a Oeste. Aparte de las 15 de plataformas de lanzamiento, el Cosmódromo de Baikonur alberga a:
5 centros de seguimiento-control.
9 estaciones de seguimiento
11 edificios de montaje de vectores
1 planta productora de oxígeno y nitrógeno
3 facilidades de combustible (sólo una activa hacia mediados de los 90´)
1 estación de energía
600 estaciones transformadoras
92 sitios de comunicaciones
2 aeropuertos
470 km de vías férreas
1 281 km de caminos
6 610 km de líneas de comunicación
360 km de oleoductos
1 240 km de cañerías de agua
430 km de conductos cloacales
