Este mes de Junio, el planeta Marte se moverá casi directamente detrás del Sol desde la perspectiva de la Tierra, y esta geometría celestial provocará la disminución de las comunicaciones con las naves espaciales que se encuentran en el Planeta Rojo.
Esta disposición planetaria entre el Sol, Marte y la Tierra se denominada conjunción solar. Ocurre aproximadamente cada 26 meses. El Sol interrumpe las comunicaciones de radio entre los planetas durante el período de conjunción. Para evitar que las naves espaciales en Marte reciban órdenes incomprensibles que podrían ser malinterpretadas o incluso causar daños, los operadores de los orbitadores y los rovers en Marte detienen temporalmente el envío de cualquier comando.
Los equipos que ejecutan los tres orbitadores activos de la NASA y los dos vehículos de exploración se abstendrán de enviar comandos a su nave espacial desde alrededor del 7 al 21 de Junio. Los operadores también restringirán sus comandos durante los días antes y después de ese período.
Las naves espaciales continuará haciendo algunas observaciones científicas durante el período de conjunción, pero los rovers no va a hacer ningún movimiento de conducción o de su brazo robótico.
«Nuestro enfoque general se basa en lo que hicimos para la conjunción solar hace dos años, que ha funcionado bien», dijo Nagin Cox, un ingeniero de sistemas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Resulta realmente útil el hecho de haber pasado esto antes».
La nave MAVEN de la NASA, que llegó a la órbita de Marte el pasado mes de Septiembre, experimenta su primera conjunción solar. Su equipo se ha preparado a conciencia. MAVEN continuará monitoreando el viento solar que llega a Marte y realizará otras mediciones. «Los datos serán almacenados y transmitidos de nuevo después de que las comunicaciones se restablezcan al final del periodo de conjunción solar,» dijo James Morrissey, subdirector del proyecto MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Las transmisiones de los otros dos orbitadores de la NASA en Marte – Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter – continuarán durante el período de conjunción, pero algunas de esas transmisiones no se espera que lleguen a la Tierra. Los datos científicos transmitidos también permanecerán almacenados a bordo de los orbitadores, para la retransmisión fiable a finales de Junio. Los rovers activos en Marte – Curiosity y Opportunity – enviarán datos limitados a los orbitadores conjuntamente para la retransmisión a la Tierra durante y después de la conjunción.
Para la sonda espacial Mars Odyssey, que llegó a Marte en 2001, estará en su séptima conjunción solar. Para el rover Opportunity y la sonda espacial Mars Reconnaisance Orbiter, MRO, ésta será la sexta y quinta conjunción solar 2015 respectivamente.
(NASA)
