Imágenes del cometa 67 PC, al momento de llegar Rosetta y un año después del encuentro

¿Qué es todo lo que puede cambiar en un año? Rosetta llegó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el 6 de agosto de 2014, entrando en una órbita situada a 100 kilómetros de su núcleo, y acercándose incluso más a lo largo de las siguientes semanas. La imagen de la izquierda fue tomada por la cámara de navegación de la sonda, NavCam, el día del encuentro desde una distancia de 121 km.

Por aquel entonces, la curiosa forma de este objeto bilobulado, que nos resulta ya tan familiar, se había observado por primera vez apenas dos semanas antes. A lo largo del último año, Rosetta ha sobrevolado el cometa a una gran variedad de distancias, desde los varios centenares de kilómetros a unos escasos 6 km de su superficie para investigar sus distintas regiones.

La imagen de la derecha fue tomada el 6 de agosto de 2015, exactamente un año después del histórico encuentro de Rosetta, desde una distancia de 261 kilómetros. En el tiempo que separa estas dos imágenes, el cometa se ha acercado mucho más al Sol – desde una distancia de casi 540 millones de kilómetros, hace un año, a los 186 kilómetros que alcanzará esta semana – y la intensidad de la radiación solar ha aumentado considerablemente, más de siete veces, avivando la actividad del cometa. El calor del Sol provoca la sublimación de los hielos del cometa, que son expulsados en estado gaseoso arrastrando con ellos partículas de polvo, para formar la atmósfera difusa del cometa, también conocida como ‘coma’.

Entre estas dos imágenes hay varias diferencias producto de la mayor actividad del cometa y de su mayor exposición a la radiación solar. Las fotografías han sido procesadas de forma similar para facilitar su comparación.

En primer lugar, como el cometa estaba más alejado del Sol en agosto de 2014, recibía y reflejaba una menor proporción de su luz. Como resultado, estas dos imágenes fueron tomadas utilizando distintos tiempos de exposición (3 segundos en la de 2014 y 0.79 segundos en la de 2015), y se han corregido en intensidad. Por este motivo, el núcleo del cometa parece más oscuro en la imagen del 6 de agosto de 2014.

Por otra parte, el entorno del núcleo también aparece más oscuro en la imagen de 2014, ya que el cometa estaba emitiendo relativamente poca materia. En la imagen de 2015 ya se pueden apreciar importantes emisiones y chorros de materia que iluminan sus alrededores. El contorno del cometa se puede distinguir claramente en esta última fotografía, incluso en las zonas menos iluminadas.

En la actualidad, Rosetta se encuentra más alejada del núcleo del cometa debido a su mayor actividad: los mayores niveles de polvo y gas podrían provocar interferencias con los sensores de estrellas de la sonda europea, por lo que durante esta etapa se debe guardar una distancia de seguridad. Estos días Rosetta se encuentra a unos 300 kilómetros del cometa.

En la primera imagen el lóbulo pequeño del cometa se encuentra en primer plano, y se puede ver claramente su gran depresión circular conocida como Hatmehit. En la imagen más reciente, este mismo lóbulo está apuntando hacia la esquina superior derecha, y todavía se puede ver Hatmehit, a pesar de la distinta orientación del cometa.

En la imagen de la derecha también se puede ver el cuello del cometa y algunas regiones de su lóbulo mayor que sólo se conocen desde hace pocos meses, ya que hubo un cambio de estación en mayo de 2015.

El jueves 13 de agosto el cometa alcanzará el perihelio de su órbita, el punto de su trayectoria más próximo al Sol. Puedes verlo a través del Hangout de Google+ que se celebrará de 13:00 a 15:00 GMT.