Douglass North, Nobel por renovar la investigación de la historia económica

Douglass Cecil North, nació el 5 de noviembre de 1920, en Cambridge, Estados Unidos y falleció el 23 de noviembre de 2015 a los 95 años, en Benzonia, Estados Unidos. Su trabajo se centró en el desarrollo de herramientas de análisis alternativas a las facilitadas por la teoría neoclásica, para la revisión de la historia económica.

Fue galardonado en 1993 con el Nobel de Economía –premio que compartió con Robert Fogel– “por haber renovado la investigación de la historia económica aplicando la teoría y los métodos cuantitativos para explicar el cambio económico e institucional”.

Ambos fueron pioneros en la aplicación de las matemáticas modernas para el estudio de la historia, un campo conocido como la nueva historia económica. North se enfocó en el rol de las instituciones (las normas y convenciones de una sociedad, como las leyes, derechos de propiedad, los seguros, la política y las costumbres) en el largo plazo del desarrollo económico.

North y Fogel contribuyeron a establecer la Cliometría como metodología de análisis, es decir, aplicar la estadística y otros métodos matemáticos y econométricos a los datos y hechos históricos. En 1960 North se convirtió en coeditor del The Journal of Economic History, «popularizando» la Cliometría.

North tuvo una infancia agitada, producto de los continuos desplazamientos de su familia, por lo cual estudio en colegios de Suiza, Canadá y Estados Unidos, país donde ingresó a la Universidad de Berkeley, pero abandonó la misma para dedicarse a la fotografía de manera profesional y también a ser marino mercante, con lo cual conoció tanto el océano Pacífico, como el océano ïndico. El espíritu de trotamundos, lo perseguía aún.

Finalmente regresó a Berkeley, donde se licenció en Economía, y ahí mismo obtuvo su doctorado, en la misma disciplina en 1952. En este tiempo comenzó su interés por la historia económica, sobre la que continuó sus investigaciones posteriormente.

Su actividad docente se inició en la Universidad de Seatle (Washington), donde le fue asignada la enseñanza de Teoría Económica. North continuó vinculado a esta institución durante más de treinta años, más aún así a la par desarrolló otras actividades, como su trabajo en la Oficina Nacional para la Investigación Económica, en la que estuvo entre 1956 y 1957.

Las investigaciones de Douglas North se han centrado en la historia del desarrollo europeo y estadounidense y más recientemente, en el papel de las instituciones en el crecimiento económico. En 1961, presentó un modelo de la economía de Estados Unidos entre 1760 y 1860 que revolucionó la investigación de esta materia. En el estudio, analizó cómo las plantaciones de algodón estimularon el desarrollo de otras ramas de la producción y ayudaron a especializar el comercio. En otro de sus libros, analizó la economía de Europa occidental desde la Edad Media hasta el siglo XVIII y demostró que los incentivos económicos basados en los derechos de propiedad individual supusieron un requisito esencial del desarrollo.

North pensaba que los cambios institucionales son más relevantes que los tecnológicos para explicar el desarrollo económico. Factores políticos, sociales y económicos inciden sobre las instituciones y los grupos sociales; son aquellos grupos que ocupan posiciones sociales dominantes los que, si detectan que las instituciones no responden a sus intereses, fuerzan los cambios.

Contrastó y confirmó esta hipótesis con casos de historia contemporánea estadounidense y de la historia europea desde la Edad Media hasta la Revolución Industrial. Las instituciones proporcionan una infraestructura que sirven a los seres humanos para crear orden y reducir la incertidumbre. Su principal obra es Estructura y cambio en la historia económica (1981).