Amelia Earhart (1897-1937) es, quizás, una de las aviadoras más conocidas, gracias a sus marcas de vuelo y a su trágica muerte en las aguas del océano Pacífico.
Earhart nació el 24 de julio de 1897 en Atchinson, Kansas, Estados Unidos, y desde muy joven se interesó por actividades que en aquella época no se consideraban propias del género femenino. Tomó sus primeras clases de vuelo con Anita Snook, otra piloto pionera, y comenzó a hacerse un nombre en el mundo de la aviación.
El 26 de abril de 1927 recibió una propuesta que cambiaría su vida, hecha por el capitán H.H. Railey: participar en un vuelo de EEUU a Europa que la convertiría en la primera mujer en cruzar el Atlántico
Amelia Earhart no era quien debía ir en ese viaje.
La idea de la aventura la generó Amy Guest, una aristócrata estadounidense que había adquirido un Fokker F.VII, y quien se preparaba para realizar el viaje, pero su familia la presionó para que desistiese. Entonces, la familia Guest contrató a George Putnam, un publicista de Nueva York, para que encontrase la mujer indicada, quien a su vez le preguntó a H. H. Railey.
Amelia Earhart en 1935
Una vez concretada la propuesta se decidió que Amelia acompañara al piloto Wilmer Stultz y al mecánico Louis Gordon. La nave fue bautizada como Friendship (amistad), y despegó el 3 de junio de 1928 hacia Halifax, Nueva Escocia. Tras esperar a que mejorase el tiempo, partieron hasta el 18 de junio rumbo a Europa y Llegaron a Burry Port, en el sur de Gales, (con poca gasolina) y no a Irlanda, como habían planeado. La misma Amelia reconoció que todo el trabajo lo hicieron los pilotos, pero al llegar los reporteros los ignoraron y la abordaron a ella. Después recibió felicitaciones del mismo presidente Calvin Coolidge. A raíz de este viaje empezó a ser conocida como Lady Lindy, por su parecido al aviador Charles Lindbergh.
Su fama creció en los medios de comunicación y comenzó a dar conferencias gracias al trabajo de Putnam. Él la ayudó a publicar su libro Veinte horas, cuarenta minutos, y también la acompañaba a todas partes. Fue tal la afinidad entre ambos que contrajeron matrimonio en 1931.
Tras desarrollar su carrera como aviadora en EEUU y batir varios récords de velocidad, Earhart decidió que era el momento de hacer un vuelo sola por el Atlántico, porque además otras mujeres estaban a punto de intentarlo, y George la estimulaba para mantener su nombre en primer plano. Hasta 1932 nadie había hecho un viaje en solitario desde Lindberg. Ella haría el viaje desde Harbour Grace, Terranova y Labrador, a Gran Bretaña. El 20 de mayo, exactamente 5 años después de Lindy, montada en un Lockheed Vega modificado, realizó el viaje.
Puesto que no tomaba café o té, Amelia se mantenía despierta oliendo sales. Sólo llevaba un termo con sopa y una lata de jugo de tomate. Llegó fuera del punto planeado en Derry, en el norte de Irlanda. Bajando del avión le preguntó a un hombre que se acercaba y tuvieron la siguiente conversación:
- —¿Donde estoy? —preguntó Earhart.
- —En el pastizal de Gallegher. ¿Vienes de lejos?
- —De Estados Unidos —respondió ella.
En esa travesía impuso más marcas: primera mujer en hacer un vuelo solitario en el Atlántico, primera persona en hacerlo dos veces, la distancia más larga volada por una mujer sin parar y récord por cruzarlo en el menor tiempo.
Earhart siguió volando y batiendo marcas (en 1934 cruzó el Pacífico de Honolulú a California), hasta que en un vuelo en medio del Pacífico desapareció, cuando intentaba cruzar el mundo en avión.
En 1935 comenzó a planear hacer un viaje alrededor del mundo, para el cual escogió el Lockheed Electra 10E. De realizarlo marcaría dos hitos: la primera mujer en hacerlo y la mayor distancia posible circunnavegando el globo en su ecuador. Según ella era el vuelo que le quedaba por hacer.
Fred Noonan fue escogido como navegante por su experiencia en el vuelo sobre el Océano Pacífico; además, llevarían otros dos tripulantes como técnicos. La primera etapa sería de Oakland, California, a Hawái, saliendo el 17 de marzo de 1937. Sin embargo, cuando despegaba cerca de Pearl Harbor tuvo problemas y el aeroplano se deslizó fuera de control. Hubo daños considerables y el avión fue enviado de regreso a California para reparaciones.
Después de recibir al Electra partió de Los Ángeles hacia Florida el 21 de mayo de 1937 y continuó su viaje hasta llegar a Bandung en la isla indonesia de Java, donde ocurrieron algunos percances. Hubo retraso por el mal tiempo y a la aeronave se le realizaron reparaciones. Pero lo más grave fue que Amelia enfermó de disentería. Partieron de allí el 27 de junio del mismo 1937, hacia Darwin en Australia, donde mandó los paracaídas de regreso por que no serían necesarios —según ella—en lo que restaba del viaje.
Mapa del océano Pacífico con la isla Howland al centro y la posible ruta de Earhart en la zona, antes de su desaparición.
En lo restante mantendría comunicación con el guardacosta estadounidense Itasca. A las 7:20 GMT reportó su posición a 232 kilómetros al suroeste de las Islas Nukumanu. A las 8:00 GMT hizo su último contacto de radio con Lae donde se les comunicó que el avión volaba en curso a la Isla Howland a 3.657 metros de altura. Sin embargo nunca se supo el rumbo que siguió tras alcanzar Nukumanu. Después hubo algunas transmisiones cortas al Itasca, pero no pudo averiguarse su posición porque los mensajes eran demasiado breves.
A las 19:30 GMT se recibió el siguiente reporte: «KHAQQ llamando al Itasca. Debemos estar encima de ustedes, pero no los vemos… El combustible se está agotando…» A las 20:14 GMT el guardacosta recibió el último mensaje dando su posición; hacia las 21:30 GMT determinaron que el avión pudo haberse estrellado en el mar y entonces comenzó la búsqueda.
El 2 de julio de 1937 es el día que se le declara como desaparecida.
Se ha establecido que el aeroplano cayó de 56 a 160 kilómetros de la costa de la isla Howland. Se vislumbró una chalupa, pero al final no se encontró nada. De acuerdo con los expertos se cree que el avión pudo haber flotado debido a los tanques vacíos. El presidente Franklin D. Roosevelt autorizó la búsqueda con 9 barcos y 66 aviones, una operación de un costo de 4 millones de dólares. Alrededor del 18 de julio el rastreo fue abandonado en el área de Howland. George Putnam buscó más ayuda para continuar, pero las esperanzas de encontrarlos fueron ya inexistentes. Un faro fue construido en 1938 en la isla Howland en su honor.
De su desaparición ha habido multitud de teorías acerca de su final y el de su compañero, así como expediciones en búsqueda de sus restos, una de estas es que sobrevivir en una isla, como naufrago en la isla Nikumaroro (o isla Gardner) y los dos pilotos vivieron como náufragos hasta que murieron.
