Rita Levi-Montalcini, Nobel de Medicina 1986, y la orden para que se reproduzcan las células

Rita Levi-Montalcini, Premio Nóbel de Medicina o Fisiología de 1986, nació en Turín, Italia, el 22 de abril de 1909. Primero obtuvo la licenciatura en Medicina en 1936 y luego realizó estudios de postgrado en psiquiatría, doctorándose en Neurocirugía.

Al comenzar la II Guerra Mundial y debido a las amenazas de persecuciones antisemitas se trasladó a Bruselas, donde colaboró en el Instituto Neurológico durante un año.

En 1940, y tras la entrada de las tropas de Hitler en Bélgica, regresó de nuevo a Italia y organizó en su casa un pequeño laboratorio de neuroembriologia experimental.

Durante la guerra vivió clandestinamente en Florencia de 1943 a 1945 y ejerció como médico de las tropas estadounidenses para, una vez finalizada la contienda, reincorporarse a la Universidad de Turín como ayudante del profesor Giuseppe Levi.

En 1947 emigró a Estados Unidos en donde trabajó durante más de 20 años desarrollando su tema del crecimiento del tejido nervioso en los embriones de pollo, en el Laboratorio del zoólogo y embriólogo alemán Viktor Hamburger del Instituto de Zoología de la Universidad de Washington en San Luis. La invitación era por sólo un semestre, pero se quedó más de 30 años.

Ahí, entre 1954 y 1960 trabajó en conjunto con el biólogo estadounidense Stanley Cohen y sus trabajos sirvieron para descubrir que las células sólo comienzan a reproducirse cuando reciben la orden de hacerlo, orden que es trasmitida por una sustancia llamada factor de crecimiento nervioso o NGH (neuronal growth factor), por lo que en 1986 obtuvieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología.

Su investigación contribuyó a mejorar el entendimiento de cómo se forman los tumores, las malformaciones y la demencia senil.

La autobiografía de su obra la tituló: “En elogio de la imperfección”, y fue publicada en 1988.

En 1961 fundó en Roma un Centro de Investigación sobre el NGF (‘»nerve growth factor'», factor de crecimiento nervioso).

En 1969, tomando como base ese centro, se creó el Instituto de Biología Celular del Consejo Nacional Italiano de Investigaciones, en Roma, pasando a vivir entre St. Louis y Roma, hasta establecerse de forma definitiva en la capital italiana en 1977, para ser nombrada en
 1978 Directora del Instituto.

Auspició junto con el economista suizo alemán Klaus Schwab el Foro Económico Mundial de Davos, una convocatoria para integrar a los líderes de los negocios, el gobierno y la academia en un “trust” o mercado de ideas encaminado a mejorar el estado del mundo. Igualmente con Schwab propició el Instituto Mundial de las Ciencias.

En reconocimiento a su trabajo el 1 de agosto de 2001, fue nombrada senadora vitalicia, designada por el presidente italiano Carlo Azeglio Ciampi.

Al ocurrir su muerte, el 20 de diciembre de 2012, su sobrina, Piera Levi-Montalcini, declaró al diario La Stampa que murió plácidamente como si se hubiera quedado dormida después del almuerzo; no se encontraba mal sino que ‘»se apagó como se puede apagar una larga y trabajosa existencia que fue feliz, sobre todo en los momentos de trabajo'».

Entre los premios que la doctora Levi recibió a lo largo de su carrera figuran también dos galardones del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España: el Diploma Internacional Ramón y Cajal, instaurado con motivo del primer centenario de la teoría neuronal del científico español y que le fue concedido en 1988, y la Medalla de Oro 1990.

Murió en su casa de Roma, Italia, el 30 de diciembre de 2012 a la edad de 103 años.

Nota de referencia: Muere la neurocientífica Italiana Rita Levi-Montalcini, a los 103 años