Asteroides que imitan los fenómenos astronómicos

Por si fueran pocas las miles de galaxias que pueblan esta imagen del telescopio espacial Hubble, una serie de asteroides cercanos les han robado el protagonismo con unos rastros que, en ocasiones, imitan los fenómenos astronómicos de fondo.

El espectacular cúmulo Abell 370 aloja cientos de galaxias distintas, unidas por la atracción mutua que ejerce su gravedad. Situado a unos cuatro mil millones de años luz, en la constelación de Cetus (el Monstruo Marino), este inmenso cúmulo contiene todo un catálogo de formas galácticas.

Enredados entre las galaxias encontramos estrechos trazos blancos, curvados o en forma de ese. Se trata del rastro de asteroides que residen, de media, a tan solo 260 millones de kilómetros de la Tierra: a la vuelta de la esquina en términos astronómicos. Los rastros aparecen en múltiples exposiciones de Hubble, que se han combinado para formar una sola imagen. Del total de 22 asteroides identificados en este campo, cinco son objetos únicos. Estos asteroides son tan débiles que no se habían detectado hasta ahora.

Los rastros de asteroides presentan un aspecto curvo debido a un efecto de observación denominado paralaje. A medida que el Hubble orbita la Tierra, parece que cada asteroide se mueve a lo largo de un arco con respecto a las galaxias y estrellas de fondo, mucho más distantes. El movimiento de la Tierra alrededor del Sol y el movimiento de los asteroides a lo largo de sus órbitas también contribuyen a la inclinación aparente de las trayectorias de los asteroides.

Todos los asteroides se detectaron de forma manual, la mayoría al “parpadear” en exposiciones consecutivas para capturar el movimiento asteroide aparente. Los astrónomos encontraron un asteroide por cada 10-20 horas de tiempo de exposición.

Estos rastros no deben confundirse con los misteriosos arcos de luz azul que, en realidad, son imágenes distorsionadas de galaxias distantes, situadas por detrás del cúmulo. Muchas de estas lejanas galaxias son demasiado débiles como para que Hubble las vea directamente. Antes bien, en un espectacular ejemplo de “lente gravitacional”, el cúmulo hace las veces de telescopio natural, curva el espacio y afecta a la luz que viaja por el cúmulo hacia la Tierra.

Este estudio formaba parte del programa Frontier Fields y la imagen, construida a partir de varias exposiciones en luz visible e infrarroja, se publicó por primera vez el 6 de noviembre de 2017.

La posición del campo en el firmamento está cerca de la eclíptica: el plano de nuestro Sistema Solar. Se trata de la zona donde se halla la mayoría de los asteroides, motivo por el que los astrónomos del Hubble vieron tantos cruces. Las observaciones del cielo profundo del Hubble, tomadas a lo largo de una línea de visión cercana al plano de nuestro Sistema Solar, suelen registrar rastros de asteroides.

Cada 30 de junio se celebra el “Día del Asteroide”, con el objetivo de concienciar sobre estos objetos y la protección de nuestro planeta frente a un posible impacto. La fecha conmemora el aniversario del evento de Tunguska, el impacto por asteroide más catastrófico conocido, que tuvo lugar el 30 de junio de 1908. Este año, la ESA y el Observatorio Europeo Austral retransmitirán un webcast en vivo con entrevistas, noticias sobre algunos de los últimos resultados científicos relacionados con los asteroides y la verdad sobre los dinosaurios. El webcast podrá verse el 30 de junio a partir de las 13:00 CEST en www.esa.int/asteroidday.