Descubren la galaxia caníbal más pequeña, devorando a otra

La galaxia caníbal más pequeña descubierta hasta el momento, fue presentada el 11 de octubre de 2018, justo después de que había devorado a otra galaxia, aún menor

La galaxia enana Sextans, con una masa 100,000 veces menor que la Vía Láctea, fue descubierta por los investigadores Luis Cicuéndez y Giuseppina Battaglia, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) España, los cuales también encontraron este que es un caso de canibalismo galáctico que generó la fusión entre galaxias a menor escala detectada hasta ahora: la galaxia enana Sextans, devoró a una galaxia aún menor.

Utilizando datos del telescopio Víctor M. Blanco (de 4 m de diámetro), instalado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, y del telescopio Landon Clay (6 m), también conocido como Magallanes 2, del Observatorio Las Campanas, ambos en Chile, observaron en Sextans claros signos de haber absorbido otro sistema de menor tamaño.

 La galaxia enana Sextans, con una masa 100.000 veces menor que la Vía Láctea, ha devorado a una compañera aún menor

Al analizar la galaxia enana, observaron que la distribución espacial de las estrellas azules (pobres en metales) se torna redonda y regular, mientras que la de las estrellas rojas (ricas en metales) se muestra mucho más elíptica e irregular, con la presencia de una sobredensidad estelar en su lado noreste.

“La explicación más razonable para este fenómeno es que, originalmente, las galaxias que se fusionaron tenían metalicidades distintas”, explica Cicuéndez, también investigador de la Universidad de La Laguna.

Una subestructura en fomra de anillo

Del mismo modo, tanto el análisis de velocidades como el de indicadores de la composición química de las estrellas revelan la presencia de una subestructura espacial con forma de anillo. Esta subestructura presenta una velocidad considerablemente mayor y una composición química distinta del resto de estrellas de la galaxia.

“Este hallazgo probaría que el modelo jerárquico de formación de galaxias, por el cual éstas se fusionarían para formar las galaxias de mayor tamaño, puede seguir explicando la formación de las galaxias más pequeñas conocidas hasta ahora, las llamadas galaxias enanas”, señala Battaglia.

Los detalles de este nuevo descubrimiento se publican en el nuevo volumen de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).