Leon Max Lederman, el físico que bautizó al «bosón de Higgs» como la «Partícula de Dios»

Leon Max Lederman fue un físico y profesor universitario estadounidense galardonado con el Premio Nobel de Física de 1988 por sus trabajos sobre los neutrinos. Igualmente fue quien primero se refirió al «Bosón de Higgs» al cual llamó la «Partícula de Dios».

Nació el 15 de julio de 1922 en Nueva York, Estados Unidos.

Estudió física en la Universidad de Nueva York, donde se licenció en 1943 e inmediatamente se enlistó en el ejército de Estados Unidos, con lo cual participó en la Segunda Guerra Mundial, y dentro del cual llegó al rango de segundo teniente en el Cuerpo de Señales.

Al dejar el ejército, influido por sus amigos físicos, en septiembre de 1946 se inscribió en la Escuela de Graduados de Física, en la Universidad de Columbia, <<dirigida por uno de los grandes maestros de varias generaciones de científicos (muchos de ellos, galardonados con el Nobel): Isidor Isaac Rabi>>, en la cual se doctoró en 1951. Desde 1948 se integró al proyecto de construcción de un Sincrociclotrón en su Laboratorio Nevis, a cargo del Departamento de Física de esa Universidad, e hizo su tesis con la construcción de una cámara de nube de Wilson, para el proyecto.

Para la realización de ese proyecto, Isidor I. Rabi y Eugene T. Booth -director del proyecto del ciclotrón– invitaron a varias eminencias de la física de todo el mundo, como el italiano Gilberto Bernardini, que llegó de Roma; el estadounidense John Tinlot, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT); y el también estadounidense de origen alemán Jack Steinberger, vinculado a la Universidad de Berkeley (California) -con quien años después compartiría el Premio Nobel-.

Todo este flujo de conocimiento convirtió al joven Lederman en un especialista mundial en la aceleración de partículas, lo que le permitió desarrollar su tesis y por lo cual le invitaron a permanecer ahí como investigador y en 1958 le dieron el grado de profesor, para luego, en 1961, ser nombrado director del Laboratorio Nevis, puesto que desempeño de 1961 a 1978.

Entre 1979 y 1989 dirigió el acelerador de partículas más grande del EEUU, el Laboratorio Nacional de Aceleradores FermiLab, el laboratorio de investigación del gobierno de los Estados Unidos. Finalmente en 1989 dimitió de sus cargos y brevemente fue profesor en la Universidad de Chicago antes de trasladarse al Instituto Tecnológico de Illinois.

Sus investigaciones científicas se centraron  en un método de detección de los neutrinos que permitió demostrar la doble estructura de los leptones, las cuales realizó junto con Melvin Schwartz y Jack Steinberger. A los tres se les otorgo el Nobel de Física en 1988, por sus trabajos sobre el neutrino.

Este descubrimiento permitió a los teóricos elaborar un esquema, conocido como modelo estándar, para la clasificación de todas las partículas elementales.

El científico también es conocido por la publicación en 1993 de La partícula de Dios: si el universo es la respuesta, ¿cuál es la pregunta?, un libro en el que por primera vez se refería al bosón de Higgs, una unidad subatómica entonces teórica, bajo el término “partícula de Dios”.

Su trabajo también incluye el haber localizado en 1977 una nueva partícula quark, el quark fondo.

Fue miembro fundador del Panel Asesor de Física de Alta Energía (de AEC, DOE) y del Comité Internacional de Aceleradores Futuros. Recibió la Medalla Nacional de Ciencia (1965) y el Premio Wolf de Física (1982), entre muchos otros premios.

Le otorgaron diversos doctorados honores causa, entre ellos el City College de Nueva York, la Universidad de Chicago, el Instituto de Tecnología de Illinois, la Universidad del Norte de Illinois, el Lake Forest College y la Universidad Carnegie Mellon.

El mismo reconocimiento se lo dieron en las universidades de Pisa, Italia y Guanajuarto, México, entre otras.

Lenderman falleció el 3 de octubre.