Cartografiar el agua de la Tierra desde el espacio

Los océanos en la Amazonía

El equipo de investigación ha desarrollado un método muy original para estudiar las capas subterráneas a partir de mediciones altimétricas por satélite. En un primer momento esta técnica estaba dedicada al estudio de los océanos y era utilizada únicamente desde hace unos años para la observación de estanques continentales de superficie. Tras años de trabajo para calibrar y validar estos datos en la cuenca del Amazonas, los investigadores han medido la altitud y las variaciones de nivel de más de 500 ríos, lagos y zonas inundadas.

La capa subterránea al descubierto

Gracias a esta red de observación, la más densa jamás exhibida a esta escala, los investigadores han podido trazar los primeros mapas de la capa amazónica. Durante una estación seca, los reservorios de agua en superficie están al mismo nivel que el acuífero que los alimenta: las mediciones altimétricas sobre el agua de superficie permiten, por tanto, observaciones directas de la altura del agua subterránea. A su vez, los científicos han cartografiado el techo de la capa en periodo de estiaje, es decir, en su nivel más bajo del año, entre 2003 y 2008. Los mapas creados resultan coherentes con medidas directas de la profundidad de agua efectuadas en los pozos.

La ‘»memoria'» de la capa y sus impactos

Estos primeros mapas muestran un seguimiento de las variaciones de la capa en cinco años. Tras la sequía de 2005, los científicos han observado la bajada brutal de su nivel de estiaje en la mayor parte de la zona de estudio. Después, este nivel se remonta progresivamente de norte a sur, para que únicamente podamos observar su valor medio entre 2007 y 2008. Este resultado refleja un importante ‘»efecto memoria'» de la capa. Este puede tener, a su vez, un fuerte impacto sobre el clima. De hecho, si persiste su nivel de agua anormalmente bajo, esto puede ayudar a disminuir la evapotranspiración, limitar los índices de vapor en la atmósfera y reducir las lluvias con el tiempo.

Los mapas obtenidos constituyen una fuente de información importante e inédita acerca de la estructura espacial y temporal de la capa amazónica y un gran avance para la hidrología. Permiten comprender mejor los procesos hidrológicos subterráneos a gran escala implicados en el ciclo del agua, el ciclo del carbono y el mantenimiento de la biodiversidad en la Amazonía. El agua subterránea ha permanecido hasta ahora como una gran incógnita en estos balances.

Información bibliográfica completa

Pfeffer J., Seyler Frédérique, Bonnet Marie-Paule, Calmant Stéphane, Frappart F., Papa Fabrice, Paiva R. C. D., Satgé F., and Silva J. S. D. Low-water maps of the groundwater table in the central Amazon by satellite altimetry, Geophysical Research Letters, 41, 2014.
DOI:10.1002/2013GL059134
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/2013GL059134/abstract