El asteroide «Gran Calabaza» en su máximo acercamiento a la Tierra, 31 de octubre de 2015

Lo han llamado ‘Gran Calabaza’ y el «asteroide de Halloween» porque pasará cerca de la Tierra el 31 de octubre. Es más sencillo de recordar que 2015 TB145, el nombre técnico del último NEO (por las siglas de Near Earth Object, Objeto Cercano a la Tierra en inglés) divisado por la NASA a través de su telescopio Pan-STARRS-1 de la Universidad de Hawái. Su diámetro es de unos 400 metros y se desplaza a una velocidad de 35 km/s, muy alta para ser un asteroide. Esto, sumado a su órbita excéntrica y resonante con la órbita de Júpiter, sugiere que podría tener naturaleza cometaria.

El descubrimiento ha suscitado gran interés científico por dos motivos. En primer lugar, debido a la proximidad respecto a nuestro planeta, que será de unos 480.000 kilómetros, es decir, 1,3 veces la distancia a la Luna.Esto no supone ningún riesgo para la Tierra, pero el 31 de octubre a las 17:05 (Tiempo Universal Coordinado), momento en el que se producirá el máximo acercamiento, se presenta una buena oportunidad para estudiar el objeto y prever mejor sus aproximaciones y comportamiento futuro.

Por otro lado, las características de 2015 TB145 apuntan a que podría tratarse de un cometa inactivo. Esto se produce cuando estos cuerpos celestes pierden sus volátiles superficiales, que quedan tapados por una capa de polvo, y no muestran ningún tipo de actividad en forma de cola o coma, debido a sus repetidos viajes al Sol, cuando pasa por el perihelio cada tres años.

No obstante, esta teoría requiere un análisis de sus propiedades físicas para determinar si se trata realmente de un cometa o de un asteroide. Aclarar esta pregunta es determinante para poder plantear cualquier estrategia con el fin de desviarlo si existiesen probabilidades de una colisión con la Tierra en el futuro.

La importancia de estudiar la Gran Calabaza

En España se harán seguimientos de la trayectoria de 2015 TB145 durante la noche del 31 de octubre desde lugares como el Observatori Astronòmic del Montsec en Lleida, el Observatorio del Teide en Tenerife y el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma.

El estudio que llevarán a cabo estas instituciones se enmarca en el proyecto de colaboración internacional EURONEAR, cuyo objetivo es descubrir y monitorizar los NEOs y los objetos potencialmente peligrosos que se acercan a la Tierra.

Desde los observatorios se registrará el asteroide cada pocos segundos a fin de determinar con gran precisión su trayectoria respecto a las estrellas de fondo y así contribuir a mejorar el conocimiento de su órbita. También  se pretende calcular el periodo de rotación del objeto celeste a partir del estudio de la variación de su brillo.No obstante, señala el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), las primeras imágenes que llegan desde uno de sus telescopios indican que el brillo que emite 2015 TB145 se traduce en un período de rotación aproximado de tres horas.

El acercamiento a la Tierra de este objeto supone una gran oportunidad para profundizar en el conocimiento sobre la evolución de los cometas hasta que se convierten en asteroides oscuros y peligrosos.

De hecho, no se espera otro tan grande y tan cercano a nuestro planeta hasta agosto de 2027, cuando el asteroide 1999 AN10 (de unos 800 metros de diámetro), pase a una distancia similar a la que se encuentra la Luna.

Si los aficionados a la astronomía desean seguir el recorrido de la Gran Calabaza por el cielo nocturno, se recomienda que la busquen en dirección a la constelación de la Osa Mayor durante la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre. No obstante, deberán contar con un telescopio para ello, ya que no se puede observar a simple vista.

Representación de la órbita del asteroide 2015 TB145. Este pasará de forma segura cerca de la Tierra a una distancia de 1’3 veces la que hay con respecto a la Luna. El punto de aproximación máximo se producirá a las 18:05 h (hora española). / NASA/JPL-Caltech