El escarabajo pelotero se orienta con la Vía Láctea

Se ha comprobado que un insecto con un cerebro diminuto es el primer animal  que utiliza la Vía Láctea para orientarse. Científicos de Sudáfrica y Suecia han publicado hallazgos que muestran la relación entre escarabajos peloteros y las estrellas que están esparcidas en nuestra galaxia.

Aunque sus ojos son muy débiles para distinguir constelaciones individuales, los escarabajos peloteros utilizan el gradiente de claro a oscuro que la Vía Láctea proporciona para asegurarse de que sus pelotas sigan rodando en línea recta y no retrocedan al montón de estiércol.

El profesor Marcus Byrne de la Universidad de Wits y su equipo demostraron anteriormente que los escarabajos coprófagos utilizan el sol, la luna y la luz polarizada para la orientación. En sus experimentos, pusieron a los escarabajos tapas para bloquear la luz que llega a los ojos. El equipo también descubrió que los escarabajos se suben a sus bolas de estiércol para llevar a cabo un pequeño baile de orientación, durante el cual localizan fuentes de luz para orientarse.

Ahora, con los nuevos experimentos llevados a cabo bajo el cielo nocturno, simulado en el Planetario de Wits, han demostrado que los escarabajos también utilizan el Mohawk de la Vía Láctea, dando un nuevo significado a bailar con las estrellas.
No todas las fuentes de luz son igualmente útiles para un escarabajo pelotero. Por ejemplo, una polilla debe mantener un ángulo constante entre sí misma y la llama de una vela para moverse en círculos alrededor de ella. Sin embargo, un cuerpo celeste está demasiado lejos para cambiar de posición con respecto a un escarabajo a medida que rueda su bola, por lo que el escarabajo sigue viajando en línea recta.

Los científicos sospechan que los escarabajos tienen una jerarquía de preferencia cuando se trata de fuentes de luz disponibles. Así que si la luna y la Vía Láctea son visibles al mismo tiempo, los escarabajos probablemente utilizarán una en lugar de otra.

Se ha demostrado que otros animales utilizan las estrellas para la orientación, pero el escarabajo es el primero que ha probado usar la galaxia.

Referencias:

Marie Dacke, Emily Baird, Marcus Byrne, Clarke H. Scholtz, Eric J. Warrant. “Dung Beetles Use the Milky Way for Orientation”. Current Biology.