El primer astronauta estadounidense despega el 5 de mayo de 1961. Es el segundo de la historia

El 5 de mayo de 1961, desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, EEUU, la NASA coloca a su primer astronauta, Alan Bartlett Shepard Jr.; pero es también el segundo astronauta, de la historia, porque su vuelo fue 23 días después de que el cosmonauta Yuri Gagarin realizó su vuelo orbital.

El de Shepard fue un vuelo balístico tripulado y suborbital, que llegó a una altura de 187 Kilómetros, a bordo de la nave  Mercury-Redstone'» 1 ‘»Freedom'», construida por la empresa Mc.Donell-Douglas, propulsada por el cohete ‘»Redstone 3′» (SSMA-14) diseñado por el físico alemán Werner Magnus Maximilian barón von BRAUN, ahora técnico de la NASA. Su permanencia en el espacio fue de quince minutos y veintidós segundos, frente a los 357 kilómetros de altitud máxima y 1 hora 48 minutos de Gagarin.

La altura y el tiempo de duración del vuelo hizo que el entonces premier de la URSS, Nikita Jrushchov, se mofase del mero ‘»salto de pulga'».

A diferencia del vuelo de Gagarin, que fue totalmente automático, Shepard tuvo cierto control sobre su transporte suborbital (en particular en lo referente a su altitud). Debido a este hecho, los estadounidenses lo consideran el primer astronauta de los Estados Unidos (aunque el primer vuelo orbital estadounidense propiamente dicho fue realizado por John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962).

El astronauta Shepard recibió la distinción de la ‘»Congressional Space Medal of Honor'» por ser el primer norteamericano en el espacio y haber comandado la misión ‘»Apollo-Saturn'» 14. En el listado de los 100 eventos más importantes del Siglo XX preparado por ‘»The Freedom Forum Newseum Inc'» de Arlington de los Estados Unidos la noticia del primer norteamericano en el espacio está ubicada en el puesto número 66.

Nota de referencia: Alan Shepard, el primer astronauta estadounidense, el segundo en el mundo