El primer panel luminoso en Times Square, de The New York Times

Los peatones que el 6 de noviembre de 1928 transitaban por los alrededores del número 1 de Times Square pudieron leer los llamativos rótulos luminosos de su fachada. En el cuarto piso de este edificio neoyorkino se encontraban las oficinas del periódico The New York Times que ese día utilizaba por primera vez un panel informativo compuesto por 14.800 bombillas.

La «cremallera», como fue bautizado entonces el dispositivo, fue considerada una maravilla tecnológica de su tiempo. Se extendía a lo largo de 115,82 metros alrededor de la construcción y, con metro y medio de alto, las letras eran visibles a varias manzanas de distancia.

La primera frase que pudo leerse en la pantalla, “Herbert Hoover derrota a Al Smith”  anunciaba los resultados de las elecciones celebradas el mismo día y otro titular indicaba que la publicación había comenzado a utilizar su letrero luminoso.

Según describía el periódico en una publicación de 2005, fueron necesarias un total de 88.000 conexiones para ensamblar todas las bombillas que emitían más de 260 millones de destellos cada hora. Un operario componía los mensajes integrando cada letra en un marco que, cuando estaba completo, se disponía en el extremo de una cinta transportadora. Cuando esta se movía, cada carácter activaba las conexiones que activaban las unidades luminosas correspondientes para formar el mensaje.

Con el traslado de The New York Times en 1963, la «cremallera» pasó a manos de otra publicación, el New York Newsday. Posteriormente, en 1994, Dow Jones –una empresa británica que se hizo cargo del funcionamiento del panel luminoso– evitó que este sucumbiera ante el auge de otras pantallas con una tecnología más moderna que inundaban Times Square. En 1997 la compañía renovó el panel con 227.000 led de color ámbar que hoy en día continúan mostrando los titulares de otros periódicos