El rover Opportunity cumple 15 años en Marte, pero no hay festejo: Tiene 7 meses y medio en silencio

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

El rover Opportunity cumple en silencio 15 años en Marte. Llegó a ese planeta a las 5:05 del TUC (Tiempo Universal Coordinado), del 25 de enero de 2004, en el lugar denominado Meridiani Planum.

Pero no hay festejo, porque desde hace 7 meses y medio está en silencio: 10 de junio de 2018 mandó su última señal, cuando una gigantesca tormenta de arena cubría todo el planeta.

Por eso la NASA considera éste un aniversario agridulce. La emoción es inversa a la que se generó hace 15 años, cuando mandó su primera señal a la Tierra a las 17.05 horas del TUC.

El rover, del tamaño de un carrito de golf, fue diseñado para recorrer tan sólo 1,006 metros y operar en el planeta rojo durante 90 soles marcianos (días). Pero cumplió casi 14 años y medio trabajando y recorrió 45 kilómetros. Registró su día marciano 5,000 marciano (o sol) en febrero de 2018.

«Quince años en la superficie de Marte es un testimonio no solo de una magnífica máquina de exploración, sino también del equipo dedicado y talentoso que nos ha permitido ampliar nuestro espacio de descubrimiento del Planeta Rojo», dijo John Callas, gerente de proyectos de Opportunity en el Jet Propulsion Laboratory -JPL- (Laboratorio de Propulsión a Chorro) de la NASA, en Pasadena, California.

«Sin embargo -enfatizó-, este aniversario no puede ser más que un poco agridulce ya que en este momento no conocemos el estado del rover. Estamos haciendo todo lo posible para comunicarnos con Opportunity, pero a medida que pasa el tiempo, la probabilidad de un contacto exitoso con el El rover sigue disminuyendo «.

Los brincos de Opportunity al llegar a Marte el 25 de enero de 2004

La última comunicación de Opportunity con la Tierra se recibió el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo en todo el planeta lo cubrió en el borde occidental del Valle de la Perseverancia, bloqueando también la luz solar que le permitía recargar sus baterías.

La tormenta finalmente pasó y los cielos sobre Perseverancia se despejaron, pero aún así, Opportunity se mantuvo en silencio.

Sin embargo, al llegar al aniversario 15 de su llegada, la misión de Opportunity continúa, en una fase en la que los ingenieros de la misión en JPL envían comandos y están atentos a cualquier señal del rover. Si los ingenieros lo escuchan, podrían intentar una recuperación.

Opportunity y su rover gemelo, Spirit, fueron lanzaos desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2003. Spirit aterrizó en Marte en 2004, y su misión terminó en 2011.

* Investigadora académica del Instituto de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales (IIESES), Universidad Veracruzana