El Spirit, el primer vehículo terrestre de larga duración en Marte; más de 6 años de vida útil

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Después de un viaje de 7 meses, el Spirit, de 182 kilos (400 libras), aterrizó el 4 de enero de 2004 en Marte, casi precisamente en la posición del objetivo, pero dentro del Cráter de Gusev, una vasta planicie perfecta para recorrerla.

Apenas 15 minutos después enviaba su primer mensaje a la Tierra para confirmar que todos sus sistemas se encontraban operativos. «¡Hemos vuelto!», fue el grito de júbilo que se escuchó dentro de la sala de control de California

Spirit (cuya designación oficial es MER-A, Mars Exploration Rover – A) fue el primero de los dos robots que formaron parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, pues 21 días después llegó su gemelo el Opportunity.

Con esto el Spirit se convirtió en la cuarta nave espacial en hacer un aterrizaje exitoso en Marte. Antes habían llegado las sondas Viking I y II y la Pathfinder, las tres de la NASA, mientras que los soviéticos hicieron lo propio el 2 de diciembre 1971, a las 13:47 del GMT, con la Mars 3 , con la que se perdió la comunicación apenas unos segundos después de tocar suelo.

La primera fue la sonda rusa Mars 3 o Marte 3, que aterrizó el 2 de diciembre de 1971, a las 13:50 GMT y comenzó a transmitir datos a las 13:52:05, pero unos 20 segundos después, a las 13:52:25 la transmisión cesó por completo por causas desconocidas.

La sonda Viking I llegó el 20 de julio de 1976 a las 11:53 UTC y el 7 de agosto de 1980 se dio fin a la misión, al perderse el control desde la Tierra; la Viking II arribó el 3 de septiembre de 1976 a las 22:37 UTC, y la misión concluyó el 11 de abril de 1980.

La Pathfinder llegó a Marte el 4 de julio de 1997, y aunque estuvo programada para durar un mes y una semana, se mantuvo contacto con la misma hasta el 27 de septiembre de 1997.

La misión del Spirit

La misión del Spirit era buscar evidencias de que Marte tuvo alguna vez agua, lo cual aumentaría la posibilidad de que el planeta albergo vida alguna vez.

Los planificadores de la misión eligieron ese lugar porque, visto desde el espacio, el cráter parece ser el lecho seco de un lago. Para deleite de los investigadores, las primeras imágenes tomadas por el Spirit de sus alrededores, recordaban a los lechos secos de lagos en la Tierra. El terreno es llano y está salpicado por pequeñas rocas. Nadie sabe si esta semejanza es más que superficial. El Spirit utilizará sus herramientas de geología para averiguarlo.

Por contraste, una nave inglesa, la “Beagle 2”, había sido silenciosamente programada para aterrizar en diciembre del 2003, pero al momento de la llegada del Spirit se carecía de noticias de la misma.

El robot explorador Spirit se posó en Marte a las 4:35 TUC (Tiempo Universal Coordinado) del 4 de enero del 2004 para realizar una misión diseñada por no más de 3 meses. Luego de cumplir exitosa y rápidamente sus metas científicas principales, el vehículo de exploración continuó trabajando durante casi 6 años más. En total, Spirit recorrió casi 8 kilómetros, exploró diversos cráteres grandes, escudriñó miles de rocas, rascó capas superficiales de suelo para revelar minerales ocultos, fotografió pequeños remolinos de polvo y atardeceres marcianos, observó las lunas de Marte, y tomó la primera fotografía de la Tierra brillando en el cielo nocturno de otro planeta. Estas sí que son horas extra, verdaderamente.

La perdida del contacto

Los problemas comenzaron en abril de 2009, cuando el vehículo quedó atrapado en una duna, en un lugar llamado «Troya», en la cual se adentró porque las observaciones mostraban una corteza aparentemente segura de recorrer, más se hundió en la arena que hay debajo de ella. Atrapado, el Spirit no pudo ya inclinar sus paneles solares directamente hacia el Sol; al mismo tiempo, el polvo que se acumulaba en los paneles reducía la luz solar aún más. Estos impedimentos redujeron drásticamente la energía disponible, justo cuando el vehículo explorador más la necesitaba, durante el tremendo congelamiento del invierno marciano que se aproximaba.

En ese sitio, las temperaturas bajan hasta -130° C, esto es mucho más frío que cualquier lugar en la Tierra. «Sin suficiente electricidad para encender los calentadores internos y dar calor a los sistemas críticos, Spirit entró en estado de hibernación», apuntó John Callas, quien es el director del proyecto de los Vehículos de Exploración Todo Terreno de Marte (Mars Exploration Rover, en idioma inglés), en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL).

La NASA intentó el contacto con el robot usando las antenas de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network), y dos de sus naves en órbita alrededor de Marte, sin éxito.

Finalmente la NASA perdió contacto con el Spirit desde el 22 de marzo de 2010; luego de varios intentos de comunicación y después de más de un año sin responder directivas, la misión que costó 800 millones de dólares fue oficialmente terminada el 25 de mayo de 2011, cuando la agencia le envió una transmisión final en una serie de intentos por restablecer el contacto.

Su misión programada para 90 soles marcianos, duró más de 7 años terrícolas.

* Investigadora académica del Instituto de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales (IIESES), de la Universidad Veracruzana