El transbordador espacial Discovery, duró más de 27 años con ésta función

El 30 de agosto de 1984 fue lanzado por primera vez, en una misión, el transbordador espacial Discovery, que se convertiría en la nave de transbordo hacia la Estación Espacial Internacional.

Su vida sería larga, de casi 27 años. El miércoles 9 de marzo de 2011, quedó en la historia de los transbordadores espaciales, cuando el veterano Discovery cumplió su última misión tras aterrizar en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy, en Florida, EE UU. Fue su último aterrizaje y su último vuelo al espacio.

El nombre de la nave provinó del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution, de James Cook en su tercer y último viaje.

El Discovery tuvo tal eficacia porque se benefició de las lecciones aprendidas en la construcción y pruebas de sus antecesores, Enterprise, Columbia y Challenger, tanto que pesa 3,000 kg menos de lo que pesaba el Columbia.

Durante el tiempo que estuvo en servicio, la nave pasó un total de 365 días en el espacio, durante 39 misiones, y orbitó la Tierra 5,830 veces, lo que la hizo recorrer más de 148 millones de millas.

Su última misión, denominada STS-133, sirivió para continuar equipando la Estación Espacial Internacional (ISS); de los 12 días que duró la misión (uno más de los previstos), 8 transcurrieron con los trabajos a bordo de la ISS.

Los astronautas realizaron dos paseos espaciales, instalaron el entonces nuevo módulo multi-usos permanente denominado Leonardo, y llevaron a la estación al robot astronauta Robonaut 2 (R 2), un androide diseñado para ayudar a los astronautas en sus operaciones y futuros paseos espaciales.

La tripulación de este último viaje estuvo formada por el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y a los especialistas de misión Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.

El Discovery fue el transbordador encargado de lanzar el telescopio espacial Hubble. La segunda y tercera misión de servicios al Hubble también fueron realizadas por el Discovery. También puso en órbita la sonda Ulysses y tres satélites TDRS. El Discovery fue escogido en dos ocasiones como el orbitador para regresar al espacio, la primera en 1988 tras el accidente del transbordador Challenger en 1986 y, posteriormente, en un regreso doble en julio de 2005 y julio de 2006 tras el accidente del transbordador Columbia de 2003. El transbordador también transportó al astronauta John Glenn, del Proyecto Mercury, que en ese momento contaba con 77 años, convirtiéndose en la persona de mayor edad en el espacio.

El transbordador espacial Discovery (designación NASA: OV-103) fue una de las tres naves que permanecieron en la flota de transbordadores espaciales de la NASA, junto con el Atlantis y el Endeavour. El Discovery era el tercer transbordador operativo y el más antiguo que continuaba en servicio. Realizó misiones sobre investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Su estancia final fue el Centro Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano en Chantilly, Virginia, cerca de Washington, D.C., al cual llegó el 19 de abril del 2012.