Eugenie Clark, la dama de los tiburones

Eugenie Clark, también conocida como La Dama de los Tiburones (The Shark Lady) fue una ictióloga (la ictiología es el estudio de los peces) estadounidense, pionera en el buceo científico, que trabajó incansablemente para mejorar la reputación de los tiburones y su conservación.

Eugenie Clark nació el 4 de mayo de 1922 en Nueva York, EE.UU., hija de una mujer japonesa y de un estadounidense, que falleció antes de que ella cumpliera dos años de vida.

Su fascinación por los peces comenzó a los 9 años, cuando conoció el acuario de Nueva York, y a partir de ahí comenzó a coleccionar peces, anfibios y reptiles, los cuales tenía en el pequeño departamento familiar.

Clarck estudió el comportamiento, ecología y taxonomía de peces durante más de 50 años, especialmente sobre los tiburones; relaizó trabajo con los peces venenosos de los mares tropicales y entre sus muchas aventuras se incluye el buceo en cuevas de México para observar a los tiburones durmientes.

Durante sus investigaciones con tiburones, descubrió que un líquido lechoso secretado al contacto por el pez plano Pardachirus marmoratus, el cual servía como repelente de tiburones. En pruebas realizadas en el océano, se comprobó que los tiburones evitaban comer Pardachirus marmoratus ofrecidos a través de una línea.

Además de su carrera como exploradora y científica, fue una gran divulgadora: impartía conferencias, aparecía en TV y escribía artículos en revistas de popularización de la ciencia.

La gente solía preguntarle si alguna vez había sido atacada por tiburones, y Clark respondía que solo una vez, pero fuera del agua: estaba conduciendo hacia una escuela para dar una charla sobre tiburones y llevaba una mandíbula disecada de un tiburón tigre de 3 metros y medio en el asiento del acompañante. Frenando bruscamente en un semáforo, extendió su brazo para evitar que la mandíbula dañara el tablero. Los dientes se hundieron en su brazo, y Clark obtuvo una mordida en forma de semicírculo.

Recibió su título de Bachelor of Arts en el Hunter College (1942), donde hizo un postgrado en zoología, y su primer maestría (1946) y título doctoral (1950) los obtuvo en la Universidad de Nueva York.

En 1949 se unió a un programa patrocinado por la Oficina de Investigación Naval para realizar investigaciones científicas en la Micronesia. En el transcurso de aproximadamente un año, realizó trabajó con las poblaciones de peces en Guam, lo que también hizo en las Islas Marshall, las Islas Palau, las Islas Marianas del Norte, y las Islas Carolinas. Sus investigaciones y viajes en la Micronesia conformaron el tema de su primer libro, Lady with a Spear (1953). El libro tuvo gran aceptación popular, con una tirada de varias ediciones y traducciones a otros idiomas.

Clark fue directora fundadora (desde 1955 hasta 1967) del antiguo Cape Haze Marine Laboratory, conocido ahora como el Mote Marine Laboratory, en Sarasota. En 1968, Clark se unió a la facultad de la Universidad de Maryland en College Park. A pesar de haberse retirado de la enseñanza, mantuvo los títulos de Investigadora Científica Senior y Profesora Emérita de Zoología hasta su muerte. Dictó conferencias en más de 60 colegios y universidades de los Estados Unidos y en más de 19 países.

Recibió tres doctorados honorarios en ciencias (de la Universidad de Massachusetts, la Universidad de Long Island, y la Universidad de Guelph) y numerosos premios de la National Geographic Society, el Explorers Club, la Underwater Society of America, la American Littoral Society, la Women Divers Hall of Fame, y otras instituciones. En 1976 se convirtió en miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, y en 1994 fue premiada con la Medalla de la Excelencia por la Sociedad Americana de Oceonógrafos. Varias especies de peces llevan su nombre en su honor: Callogobius clarki, Sticharium clarkae George y Springer, Enneapterygius clarkae Holleman, y Atrobucca geniae Ben-Tuvia y Trewavas.

Falleció a la edad de 92 años el 25 de febrero de 2015, en Sarasota, Florida, de un cáncer de pulmón.

Eugenie Clark en 2014