Gerard Peter Kuiper, descubridor del Cinturón de Kuiper, restos de cometas en torno al Sol

Gerard Peter Kuiper nació en Harenkarser, Holanda, el 7 de diciembre de 1905. Nacionalizado estadounidense en 1937; realizó sus estudios en la Universidad de Leiden, por la que se doctoró en 1933; recibió tras ello una beca en el Observatorio Lick de la Universidad de California. En 1936 se trasladó a la Universidad de Chicago, donde ejerció como profesor de astronomía en el observatorio Yerkes.

Kuiper es especialmente famoso por haber sugerido en 1960 la existencia de un cinturón de material cometario remanente de la formación del Sistema Solar, que gira en torno al Sol, y confirmado 31 años después, desde 1991 y conocido en la actualidad como cinturón de Kuiper.

Sus descubrimientos comenzaron a sucederse con celeridad: en 1948 detectó el dióxido de carbono como el componente esencial de la atmósfera de Marte. Ese mismo año descubrió Miranda, la quinta luna de Urano, y al año siguiente la segunda luna de Neptuno, Nereida.

En 1951, propuso un modelo de formación planetaria basado en la condensación del polvo interestelar, una teoría por la cual los planetas se formaban por condensaciones de «protoplanetas» gaseosos y que los satélites se formaban por condensaciones independientes.

Afirmó que Titán, el mayor satélite de Saturno, poseía una atmósfera de metano y amoniaco y es el único conocido que tiene atmósfera. También descubrió los satélites 30 y 31 de nuestro Sistema Solar; también afirmó que Plutón era más pequeño que lo que se había supuesto.

En 1960 pasó a ocupar la dirección del Laboratorio Planetario de la Universidad de Arizona. Allí se desarrollaron las pruebas del vehículo lunar Ranger, que permitiría verificar la solidez de la superficie lunar con vistas a los primeros alunizajes, y señaló los lugares más idóneos para hacerlo.

En su honor se dio su nombre al primer cráter descubierto en la superficie de Mercurio por la sonda Mariner 10, además de que un cráter de la Luna igualmente lleva su nombre.

Objetos conocidos del cinturón de Kuiper, derivados de los datos del Centro de Planetas Menores. Los objetos en el cinturón de Kuiper son de color azul, mientras que los objetos dispersos son de color naranja. Los cuatro planetas exteriores son de color rojo. Algunos troyanos conocidos de Neptuno son de color morado, mientras que los de Júpiter son de color gris. Los objetos dispersos entre la órbita de Júpiter y el cinturón de Kuiper, en verde, son conocidos como centauros. La escala está en unidades astronómicas. La diferencia marcada en la parte inferior se debe a las dificultades de la detección en el contexto del plano de la Vía Láctea.