Jens Christian Skous, el Nobel de Medicina que descubrió la bomba sodio-potasio

Jens Christian Skous fue Premio Nobel de Química en 1997 por sus aportaciones a la fisiología celular, por el descubrimiento de la enzima transportadora de iones de sodio y potasio, la bomba sodio-potasio, un galardón que compartió con el investigador Paul Boyer. Nació el 8 de octubre de 1918 en Lemvig, Dinamarca.

Estudió medicina en la Universidad de Copenhague, donde se graduó en 1944 y se doctoró en 1954. En 1947 fue nombrado profesor de la Universidad de Aarhus, y en 1977 fue nombrado profesor de biofísica, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1988.

Skou descubrió la enzima que regula la concentración de iones sodio y potasio en las células. Para investigar esa enzima utilizó membranas de nervios extraídas de las patas de los cangrejos.

A principios de la década de 1950 el biofísico británico Alan Hodgkin y otros científicos habían descubierto que las concentraciones relativas de iones de sodio y potasio en una célula nerviosa cambiaban notablemente cuando el nervio es estimulado. Todos ellos demostraron que el mecanismo para transportar sodio fuera de la célula depende del trifosfato de adenosina (ATP). No obstante, nadie sabía el mecanismo exacto que utilizaba el ATP para expulsar el sodio de la célula.

A mediados de la década de 1950, Skou empezó a investigar una enzima que descomponía el ATP y podía estar conectada con el transporte de iones. Para investigar esa enzima utilizó membranas de nervios extraídas de las patas de los cangrejos. Al cambiar la concentración de iones sodio y potasio en la mezcla de nervios de cangrejo, observó que la actividad de una enzima particular cambiaba. Cuando la concentración de iones sodio era mayor que la de iones potasio, la actividad de la enzima aumentaba, haciendo que el sodio saliera de las células y entrara el potasio. En 1957 publicó un artículo sobre esa enzima, denominada ATPasa, estimulada por sodio y potasio, en el que explicaba que ésta funciona como una bomba cuando los niveles de sodio son más altos de lo normal en el interior de una célula.

Al anunciar el premio, la Real Academia Sueca de las Ciencias afirmó que el trabajo de Skou «fue el primero en describir una enzima que promovía el transporte directo de sustancias a través de la membrana de la célula, una propiedad fundamental de todas las células vivas».

La Real Academia Sueca de las Ciencias afirmó que Skou “fue el primero en describir una enzima que promovía el transporte directo de sustancias a través de la membrana de la célula, una propiedad fundamental de todas las células vivas”.

Falleció el 28 de mayo de 2019, a los 99 años de edad.