John Dalton y la creación de la tabla de pesos atómicos de los elementos presentada en 1803

John Dalton presentó su famosa teoría sobre el peso atómico de los elementos el 21 de octubre de 1803, en una conferencia en la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester, donde presentó su artículo “Sobre la Absorción de los gases por el agua y otros líquidos” donde corrobora los experimentos de William Henry y que hoy se conoce como “Ley de Henry” y establece lo que hoy se conoce como “Ley de las presiones parciales”.

En su escrito apuntaba:

“¿Por qué un determinado volumen de agua no admite el mismo volumen de cualquier tipo de gas? He reflexionado profundamente sobre esta cuestión y, aunque no me satisface completamente la respuesta, estoy casi convencido de que tal circunstancia depende del peso y de la cantidad de las últimas partículas constituyentes de los diferentes gases”.

Aunque propuso que los compuestos estaban formados por la combinación de átomos de elementos diferentes en proporciones definidas por números enteros pequeños, también sugiere que los átomos se diferencian entre sí en tamaño forma y otras propiedades.

La idea de los átomos surgió en su mente como un concepto puramente físico, inducido por el estudio de las propiedades físicas de la atmósfera y otros gases.

Explicaba que todos los átomos del mismo elemento eran exactamente iguales, pero sus cualidades variaban de un elemento a otro.

Dalton permitió la creación de la química como ciencia exacta y matemática. Afirmaba, por ejemplo, que los átomos del elemento hidrógeno eran los más livianos que existían, y que el peso de un átomo de hidrógeno era la dieciseisava parte del de un átomo del elemento oxígeno. Así le asignó al átomo de hidrógeno un peso de uno; el peso atómico del oxígeno resultaría dieciséis.

Por análogo razonamiento Dalton genera la primera lista de pesos atómicos, que llamó “Tabla de los pesos relativos de las partículas elementales”.

Sus suposiciones acerca de las fórmulas de los compuestos no fueron siempre correctas, por los recursos de la época. Por ejemplo, supuso que la fórmula del agua era HO y ello hizo que algunas de las masas atómicas de su tabla fueran incorrectas. A pesar de esto prestó una utilidad inmensa al progreso de la química.