Johnny Weissmuller: Un Tarzán con 20 películas y 5 medallas olímpicas de oro

Peter Jonas Weissmuller, quien bajo el nombre de Johnny Weissmuller será el Tarzán más famoso del cine, pero también un extraordinario nadador que logró implantar 67 records mundiales, nació en Freidorf (Rumanía), el 2 de junio de 1904. Su familia emigró en 1907 a Windber, localidad de los Estados Unidos en la que su padre trabajaba como minero.

Paradójicamente de niño no era un gran atleta, si no que desde muy joven y por indicación de su médico, Johnny se inició en actividades deportivas para fortalecer su débil constitución física, destacando en la práctica de la natación que desarrolló desde 1920 en el Illinois Athletic Club de la mano de su entrenador Big Bill Bachrach, pieza clave en su mejora como deportista de élite.

Fue uno de los mejores nadadores del mundo en los años 20 del siglo XX, En 1922 batió el récord mundial de los 300 metros libres e hizo los 100 metros libres en 58,6 segundos, con lo que se convirtió en el primer hombre en nadar esa distancia en menos de un minuto. Como nadador olímpico consiguió cinco medallas de oro en las Olimpiadas de 1924 en París y 1928 en Amsterdam y en la que estableció un total de 67 récords mundiales. sin embargo, no le fue permitido competir en los Juegos Olímpicos de 1932 por haber sido modelo de trajes de baño.

Esto fue lo que impulsó su salto al cine cuando en 1932 la Metro Goldwyn Mayer le ofreció el papel de Tarzán, famoso personaje creado por el escritor Edgar Rice Burroughs, convirtiéndose en el sexto actor en encarnarlo, papel que interpretará a lo largo 20 películas, lo que le consagrará como el Tarzán más popular de la historia del cine.

En el año 1929, cuando estaba trabajando como instructor de natación en Florida e inmerso en el mundo de la publicidad de ropa deportiva, Johnny ya había aparecido brevemente en el musical ‘»Su Majestad La Girl'» (1929), además de intervenir en cortos ambientados en el mundo de la natación que exhibían sus sobresalientes cualidades atléticas.

Su primer papel como Tarzán se produjo en la película ‘»Tarzán De Los Monos'» (1932), un film producido por Irving Thalberg, dirigido por W. S. Van Dyke II, y co-protagonizado en el papel de Jane por Maureen O’Sullivan.

La adaptación de Burroughs fue un éxito de público, lo que provocó nuevas entregas de cintas protagonizadas por Weissmuller como hombre mono.

Con el acompañamiento de Maureen O’Sullivan realizó cinco títulos más: «Tarzán y Su Compañera» (1934) de Jack Conway  y Cedric Gibbons, ‘»La Fuga De Tarzán'» (1936), dirigidos por Richard Thorpe, quien repitió en ‘»Tarzán y Su Hijo'» (1939), con la incorporación al reparto de Johnny Sheffield, ‘»El Tesoro De Tarzán'» (1941) y ‘»Tarzán En Nueva York'» (1942), el último título de la pareja Weissmuller/Sullivan y también el último producido por los estudios Metro Goldwyn Mayer.

Por esta época Johnny ya había contraido matrimonio en tres ocasiones. En 1931 conoció a la cantante Bobby Arnst, con quien se casó el mismo año de su encuentro. El enlace duró poco, ya que en el estreno de «Tarzán de los monos» Weissmuller se enamoró de la atractiva actriz mexicana Lupe Vélez, ex amante de Gary Cooper, con quien contrajo matrimonio en 1933 en la ciudad de Las Vegas. 
La convivencia entre Lupe y Johnny fue tormentosa, con continuas reyertas y discusiones que traspasaron el ámbito privado para convertirse en la comidilla de los medios de comunicación de ámbito social. Finalmente se divorciaron en el año 1938.

En 1939 Johnny conoció a su tercera esposa, una dama de la alta sociedad llamada Beryel Scott Ginter, con quien se casó en 1940. Después de ocho años de ligazón matrimonial y tres hijos: Johnny, Wendy Anne y Heidi Elizabeth, la pareja rompió su enlace.

Tras su matrimonio con Beryel, Johnny se casó en el año 1948 con Allene Gates, con quien estuvo emparejado hasta 1962. Un año después contrajo matrimonio con Maria Brock Mandell Baumann, con quien convivió hasta su muerte.

Después de retirarse del cine en 1955, Weissmuller, a pesar de su triunfal carrera en la pantalla, pasó problemas económicos debido a la nefasta gestión financiera de su representante.

A mediados de los años 60 se asoció con Buck Dawson para formar en Fort Lauderdale, Florida, el International Swimming Hall of Fame, y lo intentó con negocios de hostelería y venta de piscinas prefabricadas.

En 1973 sufrió un ataque cardíaco que le obligó a hospitalizarse y del que no se recuperaría, ya que dos años más tarde tuvo que ser ingresado de nuevo; tomó entonces la decisión de establecerse en la ciudad mexicana de Acapulco, lo que hizo en 1979, en donde fue ingresado en un hospital debido a problemas respiratorios que derivaron en una traqueotomía, al mismo tiempo que se le diagnosticaba un deterioro crónico cerebral.

Weissmuller falleció el 20 de enero de 1984 en la costera ciudad mexicana de Acapulco, a causa de un edema pulmonar. Tenía 79 años.