Keep, proyecto para conservar patrimonio digital

Parece que fue ayer cuando se empezaron a desarrollar los videojuegos y las consolas. Conservar «tesoros» digitales como Super Mario y Pacman para la posteridad supone un enorme desafío técnico que concierne igualmente al software comercial de alta gama de antaño. Gracias a un proyecto financiado con fondos europeos ahora existen herramientas que permitirán acceder al software obsoleto en un futuro lejano.

La actividad sistemática de bibliotecas, museos y archivos nacionales permite conservar óptimamente gran parte del patrimonio digital. Se han recopilado muchas copias de software antiguo en calidad de objetos de arte de la era digital, desde los primeros videojuegos hasta los paquetes de aplicaciones de software profesional de alta gama.

No obstante, no basta con almacenar disquetes o cartuchos de juegos, sino que es necesario poder acceder al software y utilizarlo. Con una Gameboy vieja o un hardware antiguo que tengan el sistema operativo adecuado instalado quizás se pueda ejecutar el software, pero ¿qué pasa cuando el equipo viejo se rompe y no se puede arreglar?

Afortunadamente, existe una forma mucho mejor de acceder al software de otras épocas, la emulación. Un emulador es una aplicación de software que se ejecuta en los ordenadores modernos, incluso en la web, para simular el hardware y los componentes del sistema de los ordenadores caducos. Un emulador es una máquina virtual. El emulador de un Commodore 64 permitirá la ejecución de los juegos de Commodore 64 y el emulador de una Gameboy hará que Super Mario Land recobre la vida.

La generación de la emulación

El proyecto financiado con fondos europeos «Keeping emulation environments portable» ( KEEP), que finalizó en febrero de 2012, se ha ocupado de garantizar que la emulación reciba un fuerte impulso en Europa. Además, el proyecto ha garantizado que las plataformas de emulación no sigan el mismo camino que el software que intentan mantener activo.

Un emulador, al ser también software, puede acabar obsoleto. De esta forma, si lo que se pretende es conservar todo el software para siempre, entonces habrá que construir emuladores a «prueba del paso del tiempo», que puedan ejecutarse en las máquinas del mañana.

«KEEP se propuso ofrecer todas las herramientas necesarias para no quedarnos atrapados en un software antiguo», explica Elisabeth Freyre, de la Biblioteca Nacional de Francia y coordinadora del proyecto, quien añadió: «Nos dimos cuenta de que no podemos fiarnos del hardware que se ha quedado obsoleto para ejecutar el software, ya que el hardware es en sí un artefacto del pasado. Así que tenemos que confiar en los emuladores para recobrar los objetos digitales tanto estáticos como dinámicos del pasado como son los archivos de texto, sonido e imagen, los documentos multimedia, sitios web, bases de datos, videojuegos, etc.».

KEEP ha desarrollado un conjunto de herramientas que ayudará a los archivistas a extraer datos procedentes de diferentes tipos de «soportes» (la forma en que se empaqueta el software) y convertir los datos en un formato de codificación común utilizable. Esto supone un importante adelanto en la «extracción» de software a partir de su dispositivo físico de almacenamiento, como son los disquetes, cartuchos de juegos, entre otros, y el almacenamiento de contenido binario de forma que se convierta en una «plataforma independiente», es decir, que se pueda utilizar en cualquier ordenador que ejecute cualquier sistema operativo.

El «Marco de herramientas de transferencia multimedia» (MTTF) de KEEP constituye una manera idónea de crear una «imagen» de un soporte de software y almacenarla en los medios digitales actuales para que pueda ser utilizada por los servicios de emulación.

Se ha garantizado también que el marco cumple las directrices de la Open Planets Foundation relativas a la interoperabilidad en la conservación digital. «El desarrollo de este marco destinado al archivo de materiales digitales heredados supone un gran avance en la conservación de nuestra cultura digital», señaló la Sra. Freyre. «Hemos logrado un progreso técnico óptimo, pero también entendemos el contexto social de lo que estamos haciendo, así que hemos elaborado además una guía divulgativa para abordar las cuestiones legales relativas a la copia y la conservación de software.»

Un componente especial del marco de emulación de KEEP es TOTEM, el «Registro en línea de metadatos de entorno técnico fiable». Los metadatos de entorno técnico describen los pormenores del hardware informático, los sistemas operativos, los «plug-ins» o complementos de software, las bibliotecas de software, etc. que necesita un objeto digital para ser utilizado y, por lo tanto, el entorno técnico que precisa el emulador.

Las aplicaciones de TOTEM son múltiples y extensas: Instituciones de conservación de la memoria y empresas comerciales podrán por igual utilizar esta herramienta en la búsqueda de un sinfín de entornos técnicos para todo tipo de objetos digitales, incluyendo obras de arte digitales o visualizaciones en 3D y simulaciones.

El proyecto KEEP ha compilado una base de datos que recoge la mayoría de emuladores que están disponibles actualmente para los investigadores. Una vez convertido el soporte de software heredado en un archivo de imagen, utilizando el MTTF de KEEP, el marco de emulación de KEEP puede entonces analizar este archivo, identificar la plataforma o plataformas en las que se ejecuta y ofrecer detalles sobre los emuladores a través de los cuales se puede acceder hoy en día al objeto digital.

A prueba del paso del tiempo

Una de las claves del éxito del proyecto ha sido el acuerdo relativo a un marco de emulación principal. Este marco no es propiamente un emulador, sino una herramienta de software que puede identificar el contenido de un archivo o imagen de soporte y después lanzar el emulador más apropiado que exista. A la vez que diseñaron esta herramienta, los socios pudieron investigar también otras cuestiones legales y elaborar directrices, recomendaciones e instrucciones sobre cómo se deben diseñar los emuladores, que desarrollaron para garantizar que, a diferencia de la mayoría del software, no se queden obsoletos.

Como afirmó la Sra. Freyre: «No tiene sentido archivar todo, confiando en que un emulador será capaz de acceder al material archivado, si el emulador también envejece y se queda obsoleto. Nos dimos cuenta de que hay que diseñar los emuladores de forma abstracta, para que se mantengan al margen de las restricciones de los sistemas operativos, las codificaciones de software y del hardware que pueden inutilizarlos en un futuro. Un emulador debe estar a prueba del paso del tiempo. Hay que asegurarnos de que podremos utilizar un emulador en un ordenador del futuro que todavía nadie haya ni pensado en diseñar.»

La plataforma «a prueba del paso del tiempo» es la máquina virtual de KEEP, una solución que puede ejecutar un software de emulación, pero que además es capaz de adaptarse fácilmente a las especificaciones futuras y aún desconocidas que precise una arquitectura informática.

Cuando concluya el proyecto, se habrá demostrado que se puede volver a compilar el código fuente de un emulador existente de Commodore 64 para que funcione de manera nativa en la máquina virtual de KEEP, mostrando el valor y la posibilidad de que el enfoque de emulación supere la prueba del tiempo.

Esta perspectiva a largo plazo garantizará el acceso al patrimonio digital para las generaciones venideras. «Es imposible imaginar lo importante que es la conservación de todos nuestros bienes digitales para la posteridad», afirmó la Sra. Freyre. «Pero sin la emulación funcional en el futuro los bienes digitales guardados pasarán a ser meros objetos físicos, discos y cintas en los que se ha almacenado el software. Hemos creado una llave para que las generaciones futuras desvelen el código y vean lo que se ve hoy en día, las imágenes, juegos y aplicaciones que son tan importantes para la sociedad actual.»

El proyecto KEEP recibió fondos por valor de 3,1 millones de euros (de un presupuesto total de 4 millones de euros) para investigación en virtud del tema «Tecnologías de la Información y la Comunicación» (TIC) del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea.

Enlace al proyecto en CORDIS:

– el 7PM en CORDIS – http://cordis.europa.eu/fp7/home_es.html
– ficha informativa del proyecto KEEP en CORDIS – http://cordis.europa.eu/projects/rcn/89496_es.html

Enlace a la página web del proyecto:

– Open Planets Foundation – http://www.openplanetsfoundation.org/
– página web del proyecto «Keeping emulation environments portable» – http://www.keepproject.eu/