La formación de las conexiones neuronales en el feto humano

El cerebro humano tarda años en terminar de madurar. Las primeras etapas ocurren durante el desarrollo embrionario y son esenciales para un correcta formación de las redes neuronales. Escaneando los vientres de mujeres embarazadas, investigadores estadounidenses han conseguido observar por vez primera las conexiones entre las diferentes partes del cerebro del feto a medida que se van cableando en el útero.

“Esta técnica ayudará a detectar factores que influyen en el desarrollo temprano del cerebro y pueden tener relación con ciertos trastornos. Con esta información podemos tener la oportunidad de encontrar un tratamiento y quizá prevenirlos”, afirma a SINC la autora principal del estudio, Moriah E. Thomason, de la Universidad del Estado de Wayne (EE UU).

La investigadora se refiere a trastornos como el retraso mental, el autismo o la epilepsia, que se manifiestan a lo largo de la vida de una persona, y que podrían tener su origen en conexiones fallidas durante el desarrollo del cerebro en el útero materno.

En colaboración con científicos del Instituto Nacional de Salud Infantil y desarrollo Humano de Estados Unidos, Thomason ha utilizado técnicas de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI) en mujeres embarazadas de 24 a 39 semanas.

Inocuo para madres e hijos

Gracias a este escáner han podido observar, en tiempo real, la comunicación entre los hemisferios y entre áreas de una misma región, “sin amenazar la salud de la madre ni del niño”, asegura la científica.

Los resultados del estudio, publicado en Science Translational Medicine esta semana, muestran que las conexiones varían en función de la edad del feto, de manera que se hacen cada vez más fuertes y se producen entre zonas más distantes según se acerca la fecha del parto.

Una vez que el patrón de formación de las redes neuronales esté bien definido, el equipo de Thomason planea seguir trabajando para detectar factores que puedan interferir en el desarrollo y dar lugar a problemas. Con este objetivo, los investigadores ya están haciendo un seguimiento de los niños tras el parto.

Referencia bibliográfica:

Moriah E. Thomason, Maya T. Dassanayake, Staphen Shen, Yashwanth Katkuri, Mitchell Alexis, Amy L. Anderson, Lami Yeo, Swati Mody, Edgar Hernandez-Andrade, Sonia S. Hassan, Colin Studholme, Jeong-Won Jeong, Roberto Romero “Cross-Hemispheric Functional Connectivity in the Human Fetal Brain”.Science Translational Medicine 20 de febrero 2013. Vol 5. Doi: 10.1126/scitranslmed.3004978