El 10 de agosto de 1519 parte de Sevilla la expedición capitaneada por Fernando de Magallanes, que tres años después se convertiría en la primera en dar la vuelta al mundo.
Fernando de Magallanes, después de realizar varios viajes por mar, a partir de 1516 se dedicó a estudiar las cartas más recientes, investigando junto al cosmógrafo Rui Faleiro un pasaje hacia el Pacífico por el Atlántico Sur y la posibilidad de que las Molucas estuviesen en la zona española definida en el Tratado de Tordesillas.
Con la influencia de Juan Rodríguez de Fonseca, obispo de Burgos, consiguieron la aprobación del rey Carlos I para realizar el viaje alrededor del mundo que consideraban factible. El 22 de marzo de 1518 Carlos I nombra capitanes a Magallanes y Faleiro para que partan a la búsqueda de las Islas de la Especiería, y en julio los eleva al grado de comendadores de la Orden de Santiago y les otorga un conjunto de privilegios, entre ellos el monopolio de la ruta descubierta por el término de diez años.
Después de romper con Faleiro, Magallanes continuó aparejando las naves que habrían de partir de Sanlúcar de Barrameda. La tripulación se componía de marinos de muy distintos orígenes, con un importante número de portugueses y vascos. Entre los primeros, alrededor de cuarenta, se contaban Álvaro de Mesquita, primo hermano de Magallanes, Duarte Barbosa, primo de la esposa de Magallanes, João Serrão, primo o hermano de Francisco Serrão y Estevão Gomes. Acompañaba también a Magallanes su esclavo Enrique de Malaca.
Antonio Pigafetta, cronista y geógrafo de la República de Venecia, que participó de la expedición a sus propias expensas, escribió un diario completo del viaje, posibilitado por el hecho de haber sido uno de los pocos viajeros en retornar vivo a Europa. De esa forma, legó a la posteridad un raro e importante registro de donde se puede extraer mucho de lo que se sabe de este episodio de la historia.
La expedición partió de Sevilla el 10 de agosto de 1519, para realizar una prolongada escala de avituallamiento, y el 20 de septiembre zarpar definitivamente de Sanlúcar de Barrameda (Cádiz) las cinco naves que componían la flota: Trinidad, San Antonio, Victoria, Santiago y Concepción.
Tras su primera parada en Tenerife (Islas Canarias) y su paso por las islas de Cabo verde y las costas de Sierra Leona, se dirigieron hacia Sudamérica en busca de un paso hacia el océano Pacífico, hasta entonces denominado Mar del Sur.
Durante el invierno austral de 1520 –coincidente con el verano en el hemisferio norte– Magallanes sufrió un motín que supuso la pérdida de dos de las cinco naves de la expedición, las cuales fueron sustraídas por marinos que deseaban regresar a España
Al terminar la estación fría, continuaron hacia el sur hasta encontrar el paso que ahora llamamos Estrecho de Magallanes, un laberinto geográfico que lograron atravesar sin daños.
Llegaron así al inmenso océano Pacífico que Magallanes había subestimado. La expedición pasó tres meses navegando por sus aguas sin pisar ni ver tierra firme. La falta de alimentos frescos hizo que muchos marineros enfermaran y murieran de escorbuto.
En enero de 1521, la expedición en crisis alcanza la isla de Guam donde se repone y emprende su viaje hacia Asia.
Magallanes pereció en la llamada Batalla de Mactán con una tribu cebuana encabezada por el jefe tribal Lapu-Lapu, en la isla filipina de Mactán. A partir de ahí Juan Sebastián Elcano, tomaría el mando. Cargado de especias, emprendió el viaje de regreso por el Índico hasta llegar a España el 6 de septiembre de 1522.
Solo una de las cinco naves iniciales, la Victoria, consiguió llegar a España con 18 tripulantes, y con ello se convirtieron en los primeros en dar la vuelta al mundo.
Gracias a la Providencia, el sábado 6 de septiembre de 1522 entramos en la bahía de San Lúcar… Desde que habíamos partido de la bahía de San Lúcar hasta que regresamos a ella recorrimos, según nuestra cuenta, más de catorce mil cuatrocientas sesenta leguas, y dimos la vuelta al mundo entero,…..El lunes 8 de septiembre largamos el ancla cerca del muelle de Sevilla, y descargamos toda nuestra artillería”.
Primer viaje alrededor del globo. Antonio Pigafetta.
