La Tierra fue una gran bola de nieve, hace más de 700 millones de años: La confirmación se hizo el 5 de marzo de 2010

El 5 de marzo de 2010, un grupo de científicos confirmó que hace más de 700 millones de años, la Tierra estaba completamente congelada, al grado de que vista desde el espacio debió parecer una gran bola de nieve.

La también llamada Glaciación Global o Superglaciación, fue ratifiada en el articulo “Calibrating the Cryogenian”, publicado en la revista Science, en esa fecha, y firmado por Francis A. Macdonald, autor principal y profesor adjunto del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Harvard.

El punto de partida de la investigación, fue el análisis de antiguas rocas tropicales encontradas en el extremo noreste de Canadá.

“Esta es la primera vez que se ha demostrado que la glaciación Sturtian también tuvo lugar en latitudes tropicales, prueba directa de que esta particular glaciación fue un suceso ‘bola de nieve’ de la Tierra”, afirmó en esa ocasión. “Nuestros datos también sugieren que la glaciación Sturtian duró al menos 5 millones de años”, añadió el investigador.

La Glaciación Sturtian es parte del llamado Periodo Criogénico de la Tierra (Comenzó hace unos 760 millones de años y finalizó hace unos 635 millones de años). La glaciación Sturtian comprendió el intervalo de 760 a 700 millones de años) y la Marinoan/Varanger (en torno a 635 millones de años) son las más grandes conocidas en la historia de la Tierra.

Entre los datos que aportan los científicos destaca el análisis de la vida eucariota. Según el estudio, la luz solar y las aguas superficiales seguían disponibles en algún lugar de la superficie terrestre para permitir la supervivencia de la vida eucariota. Los investigadores señalan que los primeros animales surgieron prácticamente al mismo tiempo, a lo que le siguió una mayor proliferación de eucariotas.

“Incluso en una Tierra convertida en ‘bola de nieve’ habría gradientes de temperatura, y es muy probable que el hielo fuese dinámico: que fluyera, se debilitara y formara áreas locales de agua abierta, proporcionando así refugios para la vida”, subrayaba Macdonald.

“El registro fósil sugiere que todos los principales grupos eucariotas, con la posible excepción de los animales, existían antes de la glaciación Sturtian”, apuntaba Macdonald. Por esta razón, el equipo de investigación se hizo las siguientes preguntas: si existió una Tierra ‘bola de nieve’, ¿cómo es posible que sobrevivieran los eucariotas? ¿Fue la glaciación de Sturtian la que estimuló la evolución y el origen de los animales?

“Desde la perspectiva de la evolución no es siempre algo negativo para la vida en la Tierra afrontar situaciones extremas”, recuerda el investigador.

Rocas tropicales en Canadá

Las rocas analizadas por Macdonald y sus colegas en el territorio del Yukón (Canadá) mostraban depósitos glaciales y otros signos de glaciación como clastos estriados (roca transformada en partículas de tamaños diversos), restos transportados por el hielo, y deformación de sedimentos no consolidados. A partir del magnetismo y la composición de estas rocas, los científicos han determinado que hace 716,5 millones de años las rocas estaban al nivel del mar en los Trópicos, a unos 10 grados de latitud.

“Debido al alto albedo del hielo, el modelo climático ha predicho que si el hielo del mar alguna vez llegara a los 30 grados de latitud del ecuador, todo el océano se congelaría rápidamente”, asegura el autor principal, que demuestra así que el estudio permite entender “de manera bastante segura” que había hielo en todas las latitudes durante la glaciación de Sturtian.

Aunque los científicos no sepan con exactitud qué provocó esta glaciación o qué terminó con ella, Macdonald afirma que su duración de 176,5 millones de años coincide con la duración de una gran provincia ígnea que se extendía por más de 1.500 kilómetros desde Alaska hasta la Isla de Ellesmere en el extremo noreste de Canadá. Esta coincidencia podría significar que la glaciación se precipitó o se terminó por una actividad volcánica.

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Referencia bibliográfica:

F.A. Macdonald, et al. “Calibrating the Cryogenian” Science vol 327, 5 de marzo de 2010.