Los corales del Caribe colombiano están muriendo de asfixia

A través de las cianotoxinas y un efecto físico bacteriano se produce en las células coralinas  un fenómeno de anoxia (carencia casi absoluta de oxígeno en los tejidos)  que las lleva a la muerte.

Una de las causas de la desaparición de estos ecosistemas es la emergencia de enfermedades infecciosas, que pueden estar asociadas al cambio climático y al incremento de la temperatura del agua.

Luis Fernando Cadavid, profesor del Departamento de Biología y del Instituto de Genética de la Universidad Nacional (UN) de Colombia, ha explicado que el estudio analizó cuáles son los cambios patológicos de los corales al interior de la célula que explican su muerte por una enfermedad llamada banda negra.

“Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más diversos del planeta, pero en los últimos 30 años, el 50 por ciento del cubrimiento vivo ha desaparecido en el Caribe”, ha agregado el investigador.

Según explica, la banda negra es causada por un consorcio bacteriano predominado por cianobacterias (bacterias que producen toxinas que inducen la muerte de la células) que cubre el coral y mata el tejido vivo hasta dejar el esqueleto al descubierto.

Con la tecnología de secuenciación de última generación, se secuenció todo el transcriptoma, es decir el conjunto de moléculas de RNA (ácido ribonucleico), y se determinó que a través de estas cianotoxinas y del efecto físico bacteriano que crece sobre el coral, se produce pérdida de oxígeno en las células coralinas.

Estos resultados forman parte de una investigación que tuvo como propósito identificar los mecanismos de respuesta inmune en corales, en contra de potenciales patógenos o agentes que pueden producir la enfermedad.

Con un grupo de muestras tomadas de la bahía de Santa Marta en el Caribe colombiano, se realizó un reto bacteriano, con el que sometieron a las colonias coralinas a un contacto con bacterias para inducir una respuesta inmune.

La secuanciación del transcriptoma del coral permitió identificar cuáles de los genes que se expresaban como consecuencia del contacto con las bacterias, pertenecían al sistema inmune.

Se observó una alta diversidad de genes responsables de la defensa inmune de los corales, los cuales fueron clasificados en tres grupos.

El primero es el de los genes de reconocimiento, que son los encargados de contactar directamente a los patógenos; el segundo son los genes que tienen que ver con la señalización intracelular y permiten el funcionamiento integrado de los sistemas moleculares; y el tercero es el grupo de moléculas efectoras encargadas de neutralizar y destruir los patógenos.

“Encontramos una altísima diversidad, sobre todo en aquellas moléculas que hacen parte del grupo de reconocimiento inmunológico”, ha asegurado el experto.

El trabajo realizado por la U.N. es pionero en la investigación sobre la inmunidad en los corales, que esclarece cuáles son sus mecanismos de defensa. Según el profesor  Cadavid, permitirá encontrar estrategias para controlar las enfermedades que afectan estos ecosistemas.

La investigación es producto de una tesis del Doctorado en Ciencias, financiada por Colciencias y realizada por el estudiante Iván Ocampo.

(UN/DICYT)