Brillantes y escarchados casquetes polares, con las nubes por encima de un paisaje vivo y de color óxido revelan a Marte como un planeta dinámico en esta imagen captada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 12 de Mayo de 2016, cuando Marte se encontraba a unos 80 millones de kilómetros de la Tierra. La imagen del Hubble revela detalles tan pequeños como de 32 a 48 kilómetros de ancho.
La gran región oscura en el extremo derecho es Syrtis Major Planitia, una de las primeras características identificadas en la superficie del planeta por los observadores del siglo XVII. Christiaan Huygens utilizó esta característcia para medir la velocidad de rotación de Marte. (Un día marciano tiene aproximadamente 24 horas y 37 minutos.) Hoy en día sabemos que Syrtis Major es una antigua e inactiva cuenca volcánica. Las nubes del atardecer rodean su cumbre en esta vista.
Una gran característica ovalada al sur de Syrtis Major es la brillante cuenca de Hellas Planitia. De unos 1.770 kilómetros de diámetro y casi 8 kilómetros de profundidad, se formó hace unos 3.500 millones de años por el impacto de un asteroide.
La zona naranja en el centro de la imagen es de Terra, una vasta región de tierras altas en el norte de Marte, que cubre cerca de 4.500 kilómetros. El paisaje está densamente lleno de cráteres y muy erosionado, lo que indica que podría ser uno de los terrenos más antiguos del planeta. Cañones de ríos secos (demasiado pequeños para ser vistos aquí) recorren a través de la región y desembocan en las grandes llanuras del norte.
Al sur de Arabia Terra, que abarca de este a oeste a lo largo del ecuador, están los largos rasgos oscuros conocidos como Sinus Sabaeus (al este) y Sinus Meridiani (al oeste). Estas regiones más oscuras están cubiertas por un lecho de roca oscura y depósitos de arena de grano fino molido debajo de antiguos flujos de lava y otros elementos volcánicos. Estos granos de arena son más gruesos y menos reflectantes que el polvo fino que da a las regiones más brillantes de Marte su apariencia rojiza.
Una cubierta extensa de nubes se puede ver sobre el casquete polar sur. El hielo del casquete polar norte ha retrocedido a un tamaño relativamente pequeño, ya que ahora es finales del verano en el hemisferio norte. El Hubble fotografió una tenue nube lateral que se extiende por al menos 1.600 kilómetros en las latitudes medias del hemisferio norte. Las nubes de la madrugada y la neblina se extienden a lo largo de la extremidad occidental.
Este hemisferio de Marte contiene varios sitios de aterrizaje de misiones robóticas en la superficie de Marte de la NASA, incluyendo Viking 1 (1976), Pathfinder (1997), y el rover Opportunity, todavía operativo. Los lugares de aterrizaje de los vehículos Spirit y Curiosity están en el otro lado del planeta.
Esta observación fue hecha tan sólo unos días antes de la oposición de Marte el 22 de Mayo. Ese día, el Sol y Marte están en lados opuestos exactos de la Tierra, y Marte se encontró a una distancia de 76,2 millones de kilómetros de la Tierra. El 30 de Mayo, Marte estará lo más cerca que ha estado en la Tierra en 11 años, a una distancia de 75,3 millones de kilómetros. Marte estará especialmente fotogénico durante la oposición, ya que puede ser visto completamente iluminado por el Sol, visto desde la Tierra.
Las aproximaciones cercanas bienales entre Marte y la Tierra no son todas iguales. La órbita de Marte alrededor del Sol es marcadamente elíptica; las aproximaciones cercanas a la Tierra pueden variar de 56 millones a más de 100 millones de kilómetros.
Ocurren porque cada dos años la órbita de la Tierra se iguala a la órbita de Marte, el Sol, la Tierra y Marte se sitúan en una línea recta, por lo que Marte y el Sol están en lados «opuestos» de la Tierra. Este fenómeno es el resultado de la diferencia de períodos orbitales entre la órbita de la Tierra y la órbita de Marte. Mientras que la Tierra tarda 365 días en viajar una vez alrededor del Sol, Marte tarda 687 días terrestres en hacer su viaje alrededor de nuestra estrella. Como resultado, la Tierra hace casi dos órbitas completas en el tiempo que tarda Marte en hacer una sola, lo que da como resultado la oposición de Marte aproximadamente cada 26 meses.
Situación de las principales características de Marte fotografiadas por el Hubble. Image Credit: NASA/ESA/Hubble
