Mendeléyev, creador de la Tabla Periódica de los Elementos. No todo estaba descubierto

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Dimitri Ivánovich Mendeléyev fue un químico ruso, que elaboró la Tabla Periódica de los Elementos Químicos. Nació el 8 de febrero de 1834 en Tobolsk, Siberia, en el seno de una familia de catorce hermanos, de los que él era el menor.

Antes de Mendeléyev se realizaron varios intentos por hacer el ordenamiento de los elementos químicos, sin éxito. De hecho su sistema de clasificación no era el primero que se basaba en propiedades de los elementos químicos, como su valencia, pero sí incorporó notables mejoras.

Mendeléyev ordenó los elementos según su masa atómica, en lo que hoy se denomina “sistema periódico”, situando en una misma columna los que tuvieran algo en común. Al ordenarlos, se dejó llevar por dos grandes intuiciones; alteró el orden de masas cuando era necesario para ordenarlos según sus propiedades y se atrevió a dejar huecos, postulando la existencia de elementos desconocidos hasta ese momento, como el eka-aluminio o galio (descubierto por Boisbaudran, en 1875), el eka-boro o escandio (Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio (Winkler, 1886)

En el mismo año en que nació Mendeléyev, su padre Iván Pávlovich Mendeléyev se quedó ciego y perdió su empleo como director del colegio del pueblo; su madre María Dmítrievna Mendeléyeva, para sacar adelante a la familia reabrió una fábrica de vidrio que había fundado su abuelo, lo que permitió a la familia solventar las dificultades económicas.

En 1848, murió su padre y la fábrica de vidrio se quemó. La familia, entonces, se trasladó a Moscú, pero no fue admitido en la universidad; ante esto se trasladaron a San Petersburgo, donde en 1856 Dimitri comenzó sus estudios de Química. Allí sobresalió como un alumno aventajado, hasta el punto de que le concedieron una beca para estudiar en Heidelberg, Alemania.

En 1861, regresó a San Petersburgo como investigador y profesor universitario de Química, cargo que se vería forzado a abandonar en 1890 por motivos políticos, si bien se le concedió la dirección de la Oficina de Pesos y Medidas (1893).

En 1865, tras la liberación de los siervos (el otorgamiento en 1861 de derechos plenos como ciudadanos a los campesinos de Rusia) decidió comprar una granja en la que puso en práctica métodos científicos para la mejora de la cosecha y tuvo una relación humanitaria con los campesinos. Obtuvo un rendimiento muy por encima de lo que se producía antes, por lo que muchos campesinos de granjas cercanas fueron a pedir su consejo.

En 1869 publicó la mayor de sus obras, “Principios de química”, donde formulaba su famosa tabla periódica, traducida a multitud de lenguas y que fue libro de texto durante muchos años.

En 1876 fue enviado a Estados Unidos, para informarse sobre la extracción del petróleo y ponerla luego en práctica en el Cáucaso. El estudio del refino del petróleo lo llevó a investigar el fenómeno de la atracción de las moléculas de cuerpos homogéneos o diferentes, materia que estudió hasta el día de su muerte. En 1887, publicó “Estudio de las disoluciones acuosas según el peso específico”, donde concluye que las soluciones contienen asociaciones de moléculas hidratadas en un estado de equilibrio móvil, que se disocian de diferentes maneras siguiendo el tanto por ciento de concentración.

En 1887 emprendió un viaje en globo en solitario para estudiar un eclipse solar.

En 1862 se casó, obligado por su hermana, con Feozva Nikítichna Leschiova con la que tuvo tres hijos, uno de los cuales falleció. Éste fue un matrimonio infeliz y desde 1871 vivieron separados.

Conoció a Anna Ivánovna Popova, 26 años menor que él, pero antes de poderse casar con ella Mendeléyev estuvo cuatro años desesperado, incluso llegó a caer en una depresión, debido a que su mujer se negaba a concederle el divorcio y la familia de Anna se oponía tajantemente a la unión. A punto de darse por vencido, consiguió el divorcio de su esposa y fue en busca de Anna que se encontraba en Roma. En 1882 contrajeron matrimonio. Tuvieron cuatro hijos, la mayor de los cuales, Liubov, se casaría con el poeta ruso Aleksandr Blok.

Su reconocimiento como científico fue superior fuera de su país que en la propia Rusia, donde no se le llegó a admitir en la Academia Imperial de Ciencias, por sus ideas liberales.

Murió el 2 de febrero de 1907 en San Petersburgo, casi ciego. Se considera a Mendeléyev un genio, no sólo por el ingenio que mostró para aplicar todo lo conocido y predecir lo no conocido sobre los elementos químicos y plasmarlo en la tabla periódica, sino por los numerosos trabajos realizados a lo largo de toda su vida en diversos campos de la ciencia, agricultura, ganadería, industria, petróleo, etcétera..

En 1955 el científico estadounidense Albert Ghiorso descubrió un nuevo elemento químico, el 101, que bautizó con el nombre de mendelevio, en su honor.